في أوائل ديسمبر 2015 استولى تنظيم القاعدة في جزيرة العرب على مدينتين يمنيتين هما زنجبار (عاصمة إقليم أبين) وجعار (وهي بلدة تقع على بعد بضعة كيلومترات من الشمال). أعادت القوات الموالية للحكومة استعادة زنجبار في 14 أغسطس 2016. كان هذا هو ثاني استيلاء على زنجبار خلال الاضطرابات في اليمن. سبق الاستيلاء على المدينة من قبل تنظيم القاعدة في جزيرة العرب في مايو 2011 حتى صيف عام 2012.
زنجبار قريبة من ميناء عدن ومضيق باب المندب وبين عدن وما كان معقل القاعدة في المكلا. يبدو أن استيلاء القاعدة على بلدتين يبدو وكأنه دليلا على اهتمامها بالاستيلاء على الأراضي وليس مجرد «شن هجمات مذهلة على أهداف غربية».