يشير سطوع السماء إلى التصور المرئي للسماء وكيف تُبعثِر الضوء وتنشره. إذ يمكن بسهولة رؤية أن السماء ليست مظلمة تمامًا في الليل. إذا أُزيلَت مصادر الضوء (مثل القمر والتلوث الضوئي) من سماء الليل، فلن يكون سوى ضوء النجوم المباشر مرئيًا.
يختلف سطوع السماء اختلافًا كبيرًا على مدار اليوم، ويختلف السبب الرئيسي لذلك أيضًا. أثناء النهار، عندما تكون الشمس فوق الأفق، يكون الانتثار المباشر لأشعة الشمس هو المصدر السائد للضوء. أثناء الشفق (المدة بعد غروب الشمس أو قبل شروق الشمس، أو حتى خلال الظلام الكامل للّيل)، يكون الموقف أكثر تعقيدًا، ويلزم المزيد من التمييز.
ينقسم الشفق (الغسق والفجر كلاهما) إلى ثلاث شرائح كل منها بقطر 6 درجات تحدّد موقع الشمس تحت الأفق. في الشفق المدني، يبدو مركز قرص الشمس متراوحًا بين 1/4 درجة و6 درجات تحت الأفق. في الشفق البحري، يتراوح ارتفاع الشمس بين -6 درجة و-12 درجة. في الشفق الفلكي، تكون الشمس بين -12 درجة و-18 درجة. عندما يتجاوز عمق الشمس 18 درجة، تصل السماء عمومًا إلى أقصى درجات الظلام.
تشمل مصادر سطوع سماء الليل الذاتية الوهج الهوائي، والتشتت غير المباشر لأشعة الشمس، وتشتت ضوء النجوم، والتلوث الضوئي.