الساحل (ويُسمى أيضًا الخط الساحلي أو الشاطئ) هو اليابسة المجاورة للبحر، أو الخط الذي يشكل الحدود بين اليابسة والمحيط أو بحيرة. تتأثر السواحل بـ تضاريس المشهد الطبيعي المحيط وبـ تعرية مائية، مثل تلك الناجمة عن الأمواج. يحدد التكوين الجيولوجي للصخور والتربة نوع الشاطئ المتشكل. تضم الأرض نحو 620,000.0 كـم (385,250.1 ميل) من الخطوط الساحلية.
تُعد السواحل مناطق مهمة في الأنظمة البيئية الطبيعية، وغالبًا ما تشكل موطنًا لمجموعة واسعة من التنوع الحيوي. وعلى اليابسة، تضم أنظمة بيئية مثل الأراضي الرطبة ذات المياه العذبة أو المنطقة الرطبة للمصب الخليجي، وهي مهمة للطيور والحيوانات البرية الأخرى. وفي المناطق المحمية من الأمواج، تضم السواحل المستنقعات الملحية، وأشجار المنغروف، ومروج الأعشاب البحرية، والتي يمكنها جميعًا توفير موطن حضانة للأسماك الزعنفية، والمحاريات، والحيوانات المائية الأخرى. عادةً ما توجد الشواطئ الصخرية على طول السواحل المكشوفة، وتوفر موطنًا لمجموعة واسعة من الحيوانات الجلسية (مثل بلح البحر، ونجم البحر، والبرانقيل) وأنواع مختلفة من الأعشاب البحرية.
في علم المحيطات الفيزيائي، الشاطئ هو الحافة الأوسع التي تتعدل جيولوجيًا بفعل حركة المسطح المائي في الماضي والحاضر، أما الشاطئ الرملي فيقع عند حافة الشاطئ، بما في ذلك منطقة المد والجزر حيثما وجدت. يمكن غالبًا العثور على شعاب مرجانية في أعماق تتراوح بين 1–50 م (3.3–164.0 قدم) على طول السواحل المدارية ذات المياه الصافية والفقيرة بالمغذيات.
وفقًا لأطلس أعدته الأمم المتحدة، يعيش نحو 44% من سكان العالم على بعد 150 كـم (93 ميل) من البحر اعتبارًا من 2013. ونظرًا لأهميتها في المجتمع وتركزها السكاني العالي، تُعد السواحل حيوية لأجزاء رئيسية من النظام الغذائي والاقتصادي العالمي، كما توفر العديد من خدمات النظام البيئي للبشرية. فعلى سبيل المثال، تتركز أنشطة بشرية هامة في المدن المرفئية. وتُعد مصايد الأسماك الساحلية (التجارية، والترفيهية، والمعيشية) وتربية الأحياء المائية من الأنشطة الاقتصادية الرئيسية التي تخلق فرص عمل وسبل عيش وتوفر البروتين لغالبية سكان السواحل. تدر المساحات الساحلية الأخرى مثل الشواطئ والمنتجعات الساحلية عائدات ضخمة من خلال السياحة.
يمكن لـ الأنظمة البيئية الساحلية البحرية أن توفر أيضًا حماية ضد ارتفاع منسوب البحار وأمواج تسونامي. وتُعد أشجار المنغروف في العديد من البلدان المصدر الأساسي للخشب المستخدم في الوقود (مثل الفحم) ومواد البناء. تتمتع الأنظمة البيئية الساحلية مثل المانغروف والأعشاب البحرية بقدرة أعلى بكثير على عزل الكربون مقارنة بالعديد من الأنظمة البيئية البرية، وبالتالي يمكنها أن تلعب دورًا حاسمًا في المستقبل القريب للمساعدة في تخفيف آثار تغير المناخ من خلال امتصاص ثنائي أكسيد الكربون البشري المنشأ في الغلاف الجوي.
ومع ذلك، فإن الأهمية الاقتصادية للسواحل تجعل العديد من هذه المجتمعات عرضة للتغير المناخي، الذي يتسبب في زيادة الطقس المتطرف وارتفاع منسوب مياه البحر، فضلاً عن المشكلات ذات الصلة مثل تآكل السواحل، وتداخل المياه المالحة، والفيضانات الساحلية. وتؤدي مشكلات ساحلية أخرى، مثل التلوث البحري، والنفايات البحرية، والتطوير الساحلي، وتدمير الأنظمة البيئية البحرية، إلى زيادة تعقيد الاستخدامات البشرية للساحل وتهديد الأنظمة البيئية الساحلية.
وقد أدت التأثيرات التفاعلية لتغير المناخ، وتدمير الموائل، والصيد الجائر، وتلوث المياه (خاصة فرط المغذيات) إلى تدهور الأنظمة البيئية الساحلية في جميع أنحاء العالم. وقد نتج عن ذلك انهيار مخزونات مصايد الأسماك، وفقدان التنوع الحيوي، وزيادة غزو الأنواع الغازية، وفقدان الموائل الصحية. وقد حظي الاهتمام الدولي بهذه القضايا في الهدف 14 للتنمية المستدامة الحياة تحت الماء، والذي يضع أهدافًا للسياسة الدولية تركز على الحفاظ على الأنظمة البيئية الساحلية البحرية ودعم ممارسات اقتصادية أكثر استدامة للمجتمعات الساحلية. وبالمثل، أعلنت الأمم المتحدة الفترة 2021-2030 عقد الأمم المتحدة لإصلاح النظام البيئي، لكن استعادة الأنظمة البيئية الساحلية لم تحظ بالاهتمام الكافي.
ونظرًا لأن السواحل تتغير باستمرار، فلا يمكن تحديد المحيط الدقيق للخط الساحلي؛ ويُطلق على تحدي القياس هذا اسم مفارقة الساحل. ويُستخدم مصطلح المنطقة الساحلية للإشارة إلى منطقة تحدث فيها تفاعلات بين عمليات البحر والبر. وغالبًا ما يُستخدم مصطلحا ساحل وساحلي لوصف موقع أو منطقة جغرافية تقع على خط ساحلي (مثل الساحل الغربي لنيوزيلندا، أو الساحل الشرقي، والغربي، وساحل الخليج في الولايات المتحدة.) وتُسمى السواحل ذات الرصيف القاري الضيق والقريبة من المحيط المفتوح بالساحل العميق، في حين تكون السواحل الأخرى أكثر حماية داخل خليج أو مدخل. من ناحية أخرى، قد يشير الشاطئ إلى أجزاء من الأرض المتاخمة لأي مسطح مائي كبير، بما في ذلك المحيطات (شاطئ البحر) والبحيرات (شاطئ البحيرة).