يتزايد استخدام الزيوت النباتية كمصدر بديل للطاقة بشكل كبير، إذ تشكل الزيوت النباتية أساس الوقود الحيوي الذي قد يضاهي الوقود الطبيعي. قد تستخدم بعض أنواع الزيوت النباتية المخلوطة كوقود في المركبات المعدّلة والمهيأة لاستخدام هذا الشكل من الوقود، بينما يقتصر استخدام الزيوت الأولية (الخام) في مركبات خاصة تملك آلية معينة لحرق الزيت والتقليل من لزوجته وتوتر سطحه. يوجد نوع آخر من الزيوت هو الزيوت النباتية المكررة.
شهد توافر الوقود الحيوي حول العالم ازديادًا ملحوظًا، ولكن لايزال هذا الازدياد ضئيلا مقارنة بمدى انتشار الوقود التقليدي. يوجد حاليًا دراسات وأبحاث هامة حول طرق زراعة الطحالب بهدف استخلاص الوقود الحيوي منها.
أثار هذا الموضوع قلق الكثيرين لما يترتب عليه من منافسة على الغذاء الذي توفره المحاصيل الزراعية وما لذلك من تأثيرات سلبية على المساحات الزراعية الواسعة التي ستُعدَّل لإنتاج الزيوت النباتية المطلوبة. لذلك، لا بد أن تكون هذه التأثيرات مدروسة بدقة وخاضعة لأبحاث دقيقة وتقييمات اقتصادية وايكولوجية بالإضافة إلى إجراء مقارنات بين الإيجابيات والسلبيات لهذا الموضوع.