الزنج وتعني السُود، وصفٌ أطلقه الجغرافيُّون المسلمون في العصور الوسطى على سكان جنوب شرق إفريقيا وخصوصاً سكان منطقة السواحلي وشعوب البانتو، وأصبح هذه المصطلح أصلاً لأسماء عديدة مثل زنجبار وبحر الزنج لاحقاً.
مصطلح زنكي Zangī هو مشتق من كلمة الصدأ الفارسية و يرجح الباحث اللغوي أنتوني كريستي بأن الكلمة مشتقة في النهاية من أصل جنوب شرق آسيوي. تعني الكلمة الجاوية " جينجي" الشعب الأفريقي، وتحديدًا شعب زنجبار. ، وانتقلت الى اللغة الفارسية وكذلك الأمر بالنسبة للمصطلح العربي المماثل «زنجي» zanjī والمصطلح التركي zencî.، أُطلق المصطلح اللاتيني Zingium قديماً على ساحل جنوب شرق إفريقيا المعروف اليوم باسم كينيا وتنزانيا، تميَّزت هذه المستوطنات بنوع خاص من الهندسة والعمارة وهي حالياً موضوع بحثٍ من قبل دراسات تاريخيَّة وحضاريَّة متعدِّدة، لقرونٍ طويلة كانت هذه المستعمرات الساحليَّة مصدراً هاماً للعاج والذهب والعبيد سواءٌ للمناطق الداخلية المجاورة لها أو حتى لدول المحيط الهندي البعيدة.