يعيش الرحل دون سكن ثابت، ويتنقلون بانتظام من مناطقهم وإليها. تشمل هذه المجتمعات الصيادين وجامعي الثمار، والبدو الرحل الذين يملكون الماشية، والحرفيين، والتجار المتنقلين. شهد القرن العشرين انخفاضًا بطيئًا في عدد القبائل الرعوية الرحل حتى وصل إلى ما يُقدّر بـ 30-40 مليون بدوي في العالم اعتبارًا من عام 1995.
تُعد حياة الصيد والجمع القائمة على تتبّع النباتات البرية والطرائد الموسمية أقدم أساليب العيش البشري المعروفة. يربي الرعاة قطعانًا من الماشية المستأنسة، ويقودونها في مسارات تتجنب عادةً استنزاف المراعي بما يتجاوز قدرتها على التعافي. يشكّل البدو الرحل نمط حياة يتكيف مع المناطق القاحلة مثل السهوب والتندرا أو الجليد والرمال، إذ يمثّل التنقل الاستراتيجية الأكثر فعالية لاستغلال الموارد النادرة. مثلًا، تعيش مجموعات عديدة في التندرا رعاةً للرنة وشبه رحل يبحثون عن العلف لحيواناتهم. يحمل بعض السكان صفة «البدو الرحل» عند تنقلهم بين المناطق المكتظة بهدف تقديم خدمات متخصصة مثل الحرف أو المهن لسكان تلك المناطق، مثل حالة الاستشاريين الخارجيين. تُعرف هذه المجموعات باسم «البدو الرحل».