رادار الإنذار المبكر هو أي نظام راداري يُستخدم أساسًا للكشف عن الأهداف من مسافات بعيدة، أي أنه يسمح بتنبيه الدفاعات في أقرب وقت مُمكن قَبل وصول المتسلل إلى هدفه، مما يمنح الدفاعات الجوية أقصى وقت ممكن لِلعمل. وَهذا يختلف عن الأنظمة المُستخدمة أساسًا لِلتتبع أَو توجيه المدفعية، وَالتي عادةً ما توفر مدى أقصر ولكنها تتميز بدقة أعلى بكثير.
تتشارك رادارات الحرب الإلكترونية عادةً في عدد من خصائص التصميم التي تُحسّن أداءها في هذا الدور. فعلى سبيل المثال، تعمل هذه الرادارات عادةً بِترددات أقل، وبالتالي بأطوال موجية أطول، مقارنةً بالأنواع الأخرى. وهذا يُقلل بشكل كبير من تداخلها مع المطر والثلج في الجو، مما يُحسّن أداءها في المدى البعيد حيث تشمل منطقة تغطيتها غالبًا هطول الأمطار. وَلَكن يؤدي هذا أيضًا إِلى انخفاض دقتها البصرية، لكن هذا ليس مهمًا في هذا الدور. وبالمثل، غالبًا ما تستخدم رادارات الحرب الإلكترونية تردد نبضي تكراري أقل بكثير لزيادة مداها إلى أقصى حد، على حساب قوة الإشارة، وتعوض ذلك بعرض نبضات طويل، مما يزيد من قوة الإشارة على حساب انخفاض دقة المدى.
يُعد نظام «السلسلة الرئيسية» البريطاني، الذي دخل الخدمة بدوام كامل عام 1938م، نظام الرادار القياسي للحرب الإلكترونية. وقد استخدم هذا النظام معدل تكرار نبضات منخفضًا جدًا يبلغ 25 نبضة في الثانية، بالإضافة إلى إرسال قوي جدًا (بالنسبة لتلك الحقبة) يصل إلى 1MW لأجهزة الإرسال والاستقبال الموجات الميكروية في أواخر الحرب. وكانت أجهزة Freya الألمانية و CXAM الأمريكية (البحرية) و SCR-270 (الجيش) متشابهة. وانتقلت طرازات ما بعد الحرب إلى نطاق الموجات الميكروية في نماذج ذات قوة متزايدة وصلت إلى 50 ميغاواط بحلول ستينيات القرن العشرين. ومنذ ذلك الحين، أدت التحسينات في إلكترونيات أجهزة الاستقبال إلى تقليل كمية الإشارة اللازمة لإنتاج صورة دقيقة بشكل كبير، وفي النماذج الحديثة، أصبحت الطاقة المرسلة أقل بكثير ؛ يوفر رادار AN/FPS-117 ـ 250 ميل بحري (460 كـم؛ 290 ميل) تتراوح من 25 كم. تُعد رادارات الحرب الإلكترونية (EW) أيضًا عرضة للتشويش الراداري، وغالبًا ما تتضمن أنظمة قفز تردد متقدمة للحد من هذه المشكلة.