استمرت فترة ولاية وودرو ويلسون في منصب الرئيس الثامن والعشرين للولايات المتحدة منذ 4 مارس 1913 حتى 4 مارس 1921. بدأت ولايته بعد فوزه في انتخابات عام 1912. كان ويلسون ديمقراطيًا شغل سابقًا منصب حاكم ولاية نيوجيرسي. حصل على أغلبية كبيرة في التصويت الانتخابي، و42% من الأصوات الشعبية في السباق الانتخابي الذي جمع أربعة مرشحين. أعيد انتخاب ويلسون في عام 1916، وهزم المرشح الجمهوري تشارلز إيفانز هيوز بهامش ضيق. اعتبره معظم الناس جنوبيًا على الرغم من قاعدته في نيوجيرسي، مما جعله أول جنوبي في البيت الأبيض منذ أندرو جونسون في عام 1869، وثاني ديمقراطي يُنتَخب رئيسًا منذ عام 1860.
كان ويلسون قوة رائدة في الحركة التقدمية، وأشرف خلال فترة ولايته الأولى على تمرير السياسات التشريعية التقدمية؛ التي لم يسبق لها مثيل حتى إطلاق الصفقة الجديدة في ثلاثينات القرن العشرين. تولى منصبه بعد شهر واحد من التصديق على التعديل السادس عشر للدستور الذي سمح بضريبة الدخل الفدرالية، وساعد في تمرير قانون الإيرادات لعام 1913، الذي أعاد فرض ضريبة الدخل الفدرالية لخفض معدلات التعرفة الجمركية. تضمنت التشريعات التقدمية الرئيسية الأخرى التي مُرِّرت خلال فترة ولاية ويلسون الأولى القانون الاحتياطي الفدرالي، وقانون لجنة التجارة الفدرالية لعام 1914، وقانون كلايتون لمكافحة الاحتكار، وقانون قرض المزارع الفدرالي. تجنب ويلسون إضراب السكك الحديدية والأزمة الاقتصادية التي أعقبت تمرير قانون أدامسون، الذي فرض 8 ساعات عمل في اليوم على عمال السكك الحديدية. اهتمت حكومة ويلسون بقضايا العرق، فعززت سياسات الفصل العنصري للوكالات الحكومية. حافظ ويلسون على سياسة الحياد عند اندلاع الحرب العالمية الأولى في عام 1914؛ وذلك مع اتباع سياسة أخلاقية في التعامل مع الحرب الأهلية في المكسيك.
هيمن دخول الولايات المتحدة في الحرب العالمية الأولى وتداعيات تلك الحرب على ولاية ويلسون الثانية. طلب ويلسون من الكونغرس في أبريل 1917 إعلان الحرب من أجل جعل «العالم آمنًا للديمقراطية»؛ وذلك عندما استأنفت ألمانيا حرب الغواصات المفتوحة. أرسل التجنيد 10000 جندي مدربين حديثًا إلى فرنسا يوميًا بحلول صيف عام 1918 من خلال قانون الخدمة الانتقائي. رفع ويلسون ضرائب الدخل على الجبهة الداخلية، وأنشأ مجلس الصناعات الحربية، وشجع التعاون النقابي، والزراعة المنظمة وإنتاج الغذاء من خلال قانون ليفر (قانون مراقبة الغذاء والوقود)، وأمَّم نظام السكك الحديدية في البلاد. طلب ويلسون من الكونغرس في خطاب حالة الاتحاد لعام 1915 ما أصبح قانون التجسس لعام 1917، وقانون التحريض على الفتنة لعام 1918، وقمع النشطاء المناهضين للتجنيد.
كثّف المدعي العام ألكساندر ميتشل بالمر الحملة في وقت لاحق لتشمل طرد المتطرفين الأجانب خلال الرعب الأحمر الأول في عامي 1919 و1920. غرس ويلسون الأخلاق في أمميته، وهي أيديولوجية يشار إليها الآن باسم «الويلسونية»، وهي سياسة خارجية ناشطة تدعو الأمة إلى تعزيز الديمقراطية العالمية. أصدر مبادئه من أجل السلام، مبادئ ويسلون الأربعة عشر، في أوائل عام 1918، وسافر إلى باريس في عام 1919 بعد توقيع هدنة مع ألمانيا (هدنة كومبين الأولى) لإبرام معاهدة فرساي. شرع ويلسون في جولة وطنية للحملة من أجل المعاهدة، والتي كان من شأنها أن تشمل دخول الولايات المتحدة في عصبة الأمم، ولكنها فقدت أهليتها بسبب إضراب في أكتوبر 1919، وشهدت المعاهدة هزيمة في مجلس الشيوخ.
خدم ويلسون ما تبقى من فترته الثانية، على الرغم من الشكوك الجسيمة حول صحته وقدرته العقلية، وسعى دون جدوى إلى ترشيح حزبه لولاية ثالثة. هزم الجمهوري وارن جي. هاردينغ المرشح الديمقراطي جيمس إم. كوكس بأغلبية ساحقة في الانتخابات الرئاسية لعام 1920، وخلف هاردينغ ويلسون في مارس 1921. صنف المؤرخون وعلماء السياسة ويلسون كرئيس فوق المتوسط، وكانت رئاسته سباقًا مهمًا لليبرالية الأمريكية الحديثة. انتُقِد ويلسون أيضًا بسبب آرائه وأفعاله العنصرية.