بدأت رئاسة جيمس ك. بولك في 4 مارس 1845، عندما نصب جيمس في الانتخابات الرئاسية عام 1844. غادر بولك منصبه بعد فترة واحدة، وفاءً بالعهد الذي بنى عليه حملته في عام 1844، وخلفه ويغ زاكاري تايلور. عكست رئاسة بولك، الحليف المقرب لأندرو جاكسون، تمسكه بالمُثُل العليا للديمقراطية الجاكسونية والمصير الواضح.
كان بولك آخر رئيس قوي قبل الحرب الأهلية، إذ حقق خلال السنوات الأربع التي قضاها في منصبه كل هدف رئيسي قد حدد للسياسة الداخلية والخارجية خلال حملته الانتخابية. كانت رئاسة بولك مؤثرة بشكل خاص في السياسة الخارجية للولايات المتحدة، وشهدت رئاسته التوسعات الرئيسية الأخيرة للولايات المتحدة المتجاورة. عندما رفضت المكسيك ضم تكساس، حقق بولك انتصارًا ساحقًا في الحرب المكسيكية الأمريكية، ما أدى إلى تنازل المكسيك عن كل ما يُعرف الآن بالجنوب الغربي الأمريكي. هدد بالحرب مع المملكة المتحدة للسيطرة على دولة أوريغون، وتوصل في النهاية إلى اتفاق وافقت فيه الدولتان على تقسيم المنطقة عند خط عرض 49.
أنجز بولك أيضًا أهدافه في السياسة الداخلية. لقد عمل على خفض معدلات التعريفة الجمركية بشكل كبير من خلال استبدال التعريفة السوداء بتعريفة ووكر لعام 1846، والتي أسعدت الولايات الأقل تصنيعًا في موطنه الأصلي جنوب الولايات المتحدة من خلال جعل السلع المستوردة والمحلية أقل تكلفة من خلال المنافسة. بالإضافة إلى ذلك، بنى نظام خزانة مستقل استمر حتى عام 1913، وأشرف على افتتاح الأكاديمية البحرية الأمريكية ومؤسسة سميثسونيان، ووضع حجر الأساس لنصب واشنطن التذكاري، وأصدر أول طابع بريدي للولايات المتحدة.
لم يشارك بولك عن كثب في الانتخابات الرئاسية لعام 1848، لكن أفعاله أثرت بشدة على السباق. الجنرال زاكاري تايلور، الذي خدم في الحرب المكسيكية الأمريكية، فاز بترشيح الحزب اليميني للرئاسة وهزم مرشح بولك المفضل، السيناتور الديمقراطي لويس كاس. صنف العلماء بولك بشكل إيجابي على قوائم أعظم الرؤساء لقدرته على ترقية جميع البنود الرئيسية في جدول أعماله الرئاسي والحصول على الدعم لها وتحقيقها. ومع ذلك، فقد تعرض أيضًا لانتقادات لقيادته البلاد إلى الحرب ضد المكسيك ولتفاقم الانقسامات الطائفية. يُطلق على بولك لقب الرئيس المترتب الأقل شهرة للولايات المتحدة.