بدأت رئاسة جيمس بوكانان في 4 مارس 1857، عندما نصب جيمس بوكانان كرئيس 15 للولايات المتحدة، وانتهت في 4 مارس 1861. بوكانان، وهو ديمقراطي من ولاية بنسلفانيا، تولى منصب الرئيس الخامس عشر للولايات المتحدة بعد هزيمته. الرئيس السابق ميلارد فيلمور من الحزب الأمريكي، وجون فريمونت من الحزب الجمهوري في الانتخابات الرئاسية عام 1856.
رشح بوكانان من قبل الحزب الديمقراطي في مؤتمره لعام 1856، حيث هزم كل من الرئيس فرانكلين بيرس والسيناتور إلينوي ستيفن دوغلاس. على الرغم من خبرته الطويلة في الحكومة، لم يكن بوكانان قادرًا على تهدئة الأزمة الطائفية المتزايدة التي من شأنها أن تقسم الأمة في نهاية فترة ولايته. قبل توليه منصبه، ضغط بوكانان على المحكمة العليا لإصدار حكم واسع في قضية دريد سكوت ضد ساندفورد. على الرغم من أن بوكانان كان يأمل في أن يؤدي حكم المحكمة إلى إنهاء النزاع حول العبودية في المناطق، إلا أن دعم بوكانان للحكم أدى إلى نفور العديد من الشماليين. كما انضم بوكانان إلى زعماء الجنوب في محاولة الحصول على قبول كانساس في الاتحاد كدولة عبودية بموجب دستور ليكومبتون. في خضم الهوة المتزايدة بين دول العبودية والدول الحرة، ضرب الذعر عام 1857 الأمة، ما تسبب في فشل الأعمال على نطاق واسع وارتفاع معدلات البطالة.
استمرت التوترات حول العبودية حتى نهاية ولاية بوكانان. كان بوكانان قد وعد في خطابه الافتتاحي بالخدمة لفترة ولاية واحدة فقط، ومع الاضطراب الوطني المستمر بشأن العبودية وطبيعة الاتحاد، كان هناك توق عميق لقيادة جديدة داخل الحزب الديمقراطي. هزم المرشح الجمهوري أبراهام لنكولن، الذي كان يعمل على منصة مكرسة لإبقاء العبودية خارج جميع الأراضي الغربية، مرشح الحزب الديمقراطي والاتحاد الدستوري المنفصل جون بيل ليفوز بانتخابات عام 1860. ردًا على انتصار لينكولن، أعلنت سبع ولايات جنوبية انفصالها عن الاتحاد. رفض بوكانان مواجهة الدول المنفصلة بالقوة العسكرية، لكنه احتفظ بالسيطرة على حصن سمتر. ومع ذلك، في الشهرين الأخيرين، اتخذت إدارة بوكانان موقفًا أكثر صرامة مناهضًا للكونفدرالية، حيث استقال الجنوبيون. أعلن الرئيس أنه سيفعل كل ما في وسعه للدفاع عن حصن سمتر، وبالتالي حشد الدعم الشمالي. كان من بين القادة الرئيسيين المناهضين للكونفدرالية المدعي العام الجديد إدوين ستانتون ووزير الحرب الجديد جوزيف هولت. بلغت أزمة الانفصال ذروتها في اندلاع الحرب الأهلية الأمريكية بعد وقت قصير من ترك بوكانان منصبه. المؤرخون يدينونه لأنه لم يوقف انفصال الولايات الجنوبية أو تناول قضية العبودية. يُصنف باستمرار على أنه أحد أسوأ الرؤساء في التاريخ الأمريكي، وغالبًا ما يصنف على أنه أسوأ رئيس.