تُعد دورة الكربون جزءاً أساسياً من الحياة على الأرض، ويشكل الكربون حوالي نصف الوزن الجاف لمعظم الكائنات الحية. [المحتوى بحاجة لمصدر]، ويلعب دوراً مهماً في البنية والكيمياء الحيوية والتغذية لجميع الخلايا الحية، وتحتوي الكتلة الحيوية الحية على حوالي 550 جيجا طن من الكربون، ومعظمها مصنوع من النباتات الأرضية (الخشب)، بينما تم تخزين حوالي 1200 جيجا طن من الكربون في الغلاف الحيوي الأرضي ككتلة حيوية ميتة.
دار الكربون عبر الغلاف الحيوي الأرضي بسرعات متفاوتة اعتماداً على الشكل الذي تم تخزينه فيه وتحت أي ظروف. تم تبادله سريعاً مع الغلاف الجوي، على الرغم من أن كميات صغيرة من الكربون تترك الغلاف الحيوي الأرضي وتدخل المحيطات ككربون عضوي مُذاب.