يحدث دعم الأقران عندما يقدم الناس المعرفة والخبرة العاطفية أو الاجتماعية أو العملية لمساعدة بعضهم. وعادة ما يشير المسمى إلى مبادرة تتألف من مؤيدين مدربين ويمكن أن تتخذ عدة أشكال مثل توجيه الأقران والاستماع وتقديم المشورة. كما يستخدم مسمى «دعم الأقران» أيضا للإشارة إلى المبادرات التي يلتقي فيها الزملاء وأعضاء من منظمات المساعدة الذاتية وغيرهم كأنداد لدعم بعضهم على أساس متبادل.
ويشير عادةً إلى مبادرة تتكون من داعمين محترفين (على الرغم من أنه يمكن توفيرها من قبل أصدقاء غير مدربين)، ويمكن أن تتخذ عددًا من الأشكال مثل جماعات التوجيه والنصح، أو الاستماع المنعكس (يعكس المحتوى و / أو المشاعر)، أو المشورة.
يستخدم مصطلح دعم الأصدقاء أيضًا للإشارة إلى المبادرات التي يلتقي فيها الزملاء وأعضاء منظمات المساعدة الذاتية وغيرهم شخصياً أو عبر الإنترنت، على قدم المساواة لتبادل الدعم والتفاعل والتواصل.
يختلف دعم الأقران عن أشكال الدعم الاجتماعي الأخرى، حيث أن مصدر الدعم هو الأصدقاء، حيث يقدم شخص الدعم بطرق جوهرية لنظيره؛ تقوم علاقتهم على أسس المساواة. الداعم يمكنه تقديم الدعم بحكم خبراته ذات الصلة بالمشكلة: هو أو هي «كانت هناك، وفعلت ذلك». ويمكن أن تتواصل بالآخرين الذين هم الآن في وضع مماثل.
يتلقى العاملون المدربون في مجال دعم الأقران مثل أخصائي ومستشاري دعم الأقران تدريباً خاصاً ويطلب منهم الالتحاق بوحدات التعليم المستمر، مثل الطاقم الطبي. قد يكون بعض عمال دعم الأقران المدربين أيضًا من الموظفين المكلفين بإنفاذ القانون ورجال الإطفاء وكذلك المستجيبين الطبيين للطوارئ.