تعتبر الحرب الإسبانية الأمريكية (أبريل-أغسطس 1898) نقطة تحول في تاريخ الدعاية وبدايةً لممارسة الصحافة الصفراء.
كانت هذه الحرب هي النزاع الأول الذي سرّع فيه تدخل وسائل الإعلام بالمعارك العسكرية. نشأت الحرب بسبب وجود مصلحة للولايات المتحدة بنشوب تمرد بين الجيش الإسباني ومواطني مستعمرتها الكوبية. أشعلت الصحف الأمريكية نيران الاهتمام بالحرب من خلال فبركة الأعمال الوحشية التي بررت التدخل في عدد من المستعمرات الإسبانية في جميع أنحاء العالم.
ضغطت عدة قوى داخل الولايات المتحدة من أجل نشوب حرب مع إسبانيا. كانت تكتيكاتهم واسعة النطاق وهدفهم هو جذب رأي الشعب الأمريكي بأي طريقة ممكنة. دخل رجال مثل ويليام راندولف هارست، مالك صحيفة ذا نيويورك، في حرب تداول مع جوزيف بالتيزر مالك صحيفة ذا نيويورك وورد واعتبرا النزاع وسيلة لبيع نسخ من الصحف. نشرت العديد من الصحف مقالات من النوع الذي يروج أخبارًا مثيرة وأرسلت مراسلين إلى كوبا لتغطية الحرب. كان على المراسلين التهرب من السلطات الإسبانية؛ وعادة ما كانوا غير قادرين على الحصول على أخبار موثوقة واعتمدوا في قصصهم بشكل كبير على المخبرين. اشتقت العديد من القصص من روايات من جهات ثانية وثالثة، وكانت إما تُفصل أو تُحرّف أو تُلفق بالكامل من قبل الصحفيين لتعزيز تأثيرها الدرامي. أراد ثيودور روزفلت، الذي كان مساعد وزير البحرية في ذلك الوقت، استخدام النزاع لشفاء الجراح التي ما تزال جديدة من الحرب الأهلية الأمريكية، ولزيادة قوة البحرية الأمريكية، إلى جانب تعزيز وجود الولايات المتحدة على الساحة العالمية.