أعلنت الإمبراطورية النمساوية المجرية الحرب على صربيا في 28 يوليو 1914. في غضون أيام، دخلت خطط التعبئة طويلة الأمد حيز التنفيذ لبدء الغزوات أو الرقابة الواجب اتخاذها ضدهم، وقفت القوات المحتشدة لروسيا، وفرنسا وبريطانيا ضد النمسا وألمانيا حيث سُميت الحرب في ذلك الوقت «الحرب العظمى»، وفي وقت لاحق سُميت «الحرب العالمية الأولى». كانت النمسا قد خططت لحرب صغيرة محدودة بين البلدين، لا لحرب واسعة كتلك التي اندلعت في غضون أيام.
جادل المؤرخ البريطاني جون زامتيكا بأن الإمبراطورية النمساوية المجرية كانت المسؤولة في المقام الأول عن بدء الحرب، إذ اعتقد قادتها أن الحرب الناجحة هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تبقى فيها قوة عظمى، مع حل النزاعات الداخلية العميقة التي سببتها المطالب المجرية، واستعادة النفوذ في دول البلقان. جادل آخرون، وبالأخص البروفيسور كريستوفر كلارك، بأن الإمبراطورية النمساوية المجرية، واجهت جارًا مصممًا على التحريض على الاضطرابات المستمرة والحصول في نهاية المطاف على جميع الأراضي الصربية المأهولة في المملكة؛ والتي، وفقًا لوجهة نظر العموم الصربي شملت كلًا من كرواتيا، ودالماتيا، والبوسنة، وهرسجوفينا وبعض المقاطعات الجنوبية للمجر (تقابل تقريبًا فويفودينا اليوم)، والتي كان جيشها وحكومتها متشابكين مع مجموعة إرهابية متشددة معروفة باسم «اليد السوداء»، لم ير بديلًا عمليًا لاستخدام القوة في إنهاء أعمال التخريب من صربيا الموجهة إلى جزء كبير من أراضيها. من هذا المنطلق، لم يكن أمام النمسا خيار سوى التهديد بالحرب على نحو موثوق وإجبار الصرب على الخضوع إذا كانت ترغب في أن تبقى قوة عظمى.
ترى الشخصيات الرئيسية في «حزب الحرب» داخل الحكومة القيصرية والعديد من القادة العسكريين في روسيا، أن ألمانيا كانت تحرض الإمبراطورية النمساوية المجرية على مهاجمة صربيا من أجل الحصول على ذريعة لشن الحرب على روسيا وفرنسا، روج لهذا المؤرخ الألماني فريتز فيشر من ستينيات القرن العشرين فصاعدًا. كان أحد الدوافع الرئيسية لاندلاع الحرب اثنان من التصورات الخاطئة الرئيسية التي كانت متناقضة بشكل جذري: أقنع صناع القرار الألمان الرئيسيون أنفسهم بأن روسيا ستقبل هجومًا نمساويًا على صربيا ولم تكن مستعدة أو تسعى للانخراط في حرب أوروبية عامة بل بدلًا من ذلك الانخراط في خدعة (خاصة وأن روسيا تراجعت في كلتا الأزمتين السابقتين، في عام 1908، ومرة أخرى في أزمة ألبانيا في أكتوبر 1913). في نفس الوقت، رأى أهم صانعي القرار الروس أن أي استجابة نمساوية حاسمة ستكون من فرض برلين، وبالتالي ستكون دليلًا على رغبة ألمانيا النشطة في الشروع في حرب مع إمبراطورية القيصر.