تشمل خلفية حرب الشتاء الفترة التي سبقت اندلاع حرب الشتاء بين فنلندا والاتحاد السوفييتي بين عامي 1939-1940، والتي تمتد من إعلان الاستقلال الفنلندي عام 1917 حتى المفاوضات السوفييتية الفنلندية عامي 1938-1939. قبل إعلان الاستقلال، كانت فنلندا دوقية كبرى مستقلة داخل الإمبراطورية الروسية. أثناء الحرب الأهلية الفنلندية التي تلت ذلك، خسر الحرس الأحمر المدعوم من البلاشفة الرُّوس. خوفًا من التصاميم السوفييتية، خلال فترة العشرينات والثلاثينات، حاول الفنلنديون باستمرار التوفيق بشأن الحياد الاسكندنافي، خاصة فيما يتعلق بالسويد. علاوة على ذلك، شارك الفنلنديون إثر تعاون عسكري سرِّي مع إستونيا في ثلاثينيات القرن العشرين.
حين بدأت علاقات الاتحاد السوفييتي مع الاتحاد السوفييتي في أواخر عشرينيات وأوائل ثلاثينيات القرن العشرين في تطبيع العلاقات مع الاتحاد السوفييتي، بدايةً من عام 1938، بدأ الاتحاد السوفييتي، حرصًا منه على استخدام فنلندا كنقطة انطلاق للغزو، بتنظيم المفاوضات لإبرام اتفاق عسكري. في الوقت ذاته، وبسبب رغبة الزعيم السوفييتي جوزيف ستالين باستعادة أراضي الإمبراطورية الروسية التي فُقدت خلال فوضى ثورة أكتوبر والحرب الأهلية الروسية، جعلت من فنلندا هدفًا واضحًا. نظرًا لطبيعة المطالب السوفييتية، هذه المفاوضات التي شملت إقامة منشآت عسكرية سوفييتية على أرض فنلندا لم تُسفر عن أي نتيجة مُعتبرة.
في أغسطس عام 1939، وقَّع الاتحاد السوفييتي وألمانيا النازية على الاتفاق الألماني السوفييتي، والذي تم فيه تقسيم دول أوروبا الشرقية إلى مناطق نفوذ؛ كانت فنلندا تنتمي إلى مناطق نفوذ الاتحاد السوفييتي. في أكتوبر عام 1939، سيطر ستالين على دول البلطيق وأبعد أنظاره عن فنلندا، واثقًا من إمكانية فرض السيطرة دون بذل أي جهد يُذكر. طالب الاتحاد السوفييتي بأراضي البرزخ الكاريلي، وجزر خليج فنلندا وقاعدة عسكرية بالقرب من العاصمة الفنلندية هلسنكي، على غرار المطالب التي قدمت في السنوات السابقة. مجددًا، رفض الفنلنديون، وهاجم الجيش الأحمر في 30 نوفمبر عام 1939. في الوقت ذاته، أسَّس ستالين حكومة عميلة للجمهورية الديمقراطية الفنلندية، تحت رئاسة الشيوعي الفنلندي أوتو فيلي كوسينن.