أصبحت خلافة إليزابيث الأولى التي لم تنجب أطفالًا موضع استفسار منذ توليها الحكم في عام 1558 حتى وفاتها في عام 1603، عندما انتقل التاج إلى جيمس السادس ملك اسكتلندا. في حين أن تولي جيمس الحكم سار بسلاسة، كانت الخلافة موضوع نقاش كبير لعقود. فضلًا عن ذلك، وفقًا لبعض الآراء العلمية، كانت عاملًا سياسيًا رئيسيًا في فترة الحكم بأكملها. برز العديد من الحوادث المنفصلة خلال تلك الفترة: «مؤامرة نورفولك» و«أزمة الاستبعاد الإليزابيثي» لباتريك كولينسون و«المراسلات السرية».
بقيت مواضيع النقاش تلك غامضة بسبب عدم وجود ما يثبت صحتها.
رفضت إليزابيث الأولى تأسيس ترتيب الخلافة بأي شكل من الأشكال، ويُرجح ذلك بسبب خوفها على حياتها بمجرد تسمية خليفة لها. اهتمت كذلك بتشكيل علاقة مثمرة بين إنجلترا واسكتلندا، التي كانت معاقلها الكاثوليكية والمشيخية تقاوم القيادة النسائية. رُفضت النساء الكاثوليكيات اللواتي خضعن للبابا وليس للقانون الدستوري الإنجليزي.
حددت وصية هنري الثامن خط الخلافة الذي ضم ذكرًا وسبع إناث على قيد الحياة عند وفاته في عام 1547: (1) ابنه إدوارد السادس، و (2) ماري الأولى، و (3) إليزابيث الأولى، و (4) جين غراي، و (5) كاثرين غراي، و (6) ماري غراي، و (7) مارغريت كليفورد. عاشت إليزابيث أكثر منهم جميعًا.
شغلت العديد من السلطات المنصب القانوني للإشراف على بعض المسائل مثل النظام الأساسي المعروف بأولئك الذين ولدوا بعد قانون البحر لإدوارد الثالث، ووصية هنري الثامن. أثار طلبهم آراء مختلفة. خلال الحرب الأنجلو إسبانية، أصبحت الأمور السياسية والدينية والعسكرية هي السائدة في عهد إليزابيث.