تعتمد الحواسب السطوحية أو مايسمى ب Surface computers على جعل الحاسب مختلف عن الشكل الذي نعرفه مثل شاشة ولوحة مفاتيح وماوس أو فأرة، بل أصبح بشكل سطح مثل طاولة أو لوح أو جدار ويمكن التفاعل معه عبر اللمس touch أو اللمس المتعدد multi-touch وكذلك الأيماءات أو حركات الأصابع أو اليدين Gestures سواء مع لمس أو عن بعد.
لذلك فأن الحواسب السطوحية لها ميزتين أساسيتين هما السهولة والتلقائية بالاستخدام وكذلك تعدد المستخدمين، فهي تعتمد واجهة مستخدم جديدة تختلف عن الواجهات التقليدية التي نستخدمها، مثل واجهة المستخدم الرسومية GUI أو النصية CLI، وتسمى هذه الواجهة الجديدة واجهة المستخدم الطبيعية Natural User Interface أو اختصارا NUI، فهذه الواجهة هدفها تسهيل الاستخدام بشكل كبير والابتعاد عن أي وسيلة إدخال وجعل كل شيء طببعي ومنطقي، بدون أي حاجة إلى تدريب أو تعليم أو حفظ وكذلك دعم تعدد المستخدمين.
فمثلا إذا أردت أن تستعرض ألبوم صور على حاسب سطحي على شكل طاولة، فالصور ستكون مرتبة أو منثورة على الطاولة وتستطيع بلمسة سحبها إلي مكان، وإن أردت تكبيرها فما عليك إلا أن تضع إصبعين عليها وتبعدهما عن بعضهما فتكبر الصورة، وكذلك إذا أرد تدويرها، ثم إن أردت وضعها على أحد مواقع مشاركة الصور فبكل بساطة من اللمكن سحبها إلى إيقونة مخصصة وانتهى الأمر.. تخيل نفس العملية في حواسبنا إن أردت تكبير صورة لتراها عن كثب عليك أن تفتح الصورة بأحد البرامج ثم تذهب إلى أحد القوائم وتختار الأمر المخصص لتغير حجم الصورة ثم يسألك عن النسبة المئوية أو البكسلات ألخ..وفي أسهل البرامج عليك أن تسحب شريط تمرير لتكبير أو التصغير بنسبة مئوية معينة كل هذا غير طبيعي وعلينا تعلمه ويحتاج إلى تدريب.
أما تعدد المستخدمين فهو شائع في الحواسب السطوحية على خلاف التقليدية، فبإمكان أكثر من شخص استخدام الحاسب السطحي نظرا لدعم تعدد اللمس الذي يبدأ من لمستين في أن واحد إلى اللانهاية من اللمسات في نفس الوقت، وهذا يتيح المشاركة والتعاون لهذا فهو مفيد جدا في الترفيه والتعليم والاجتماعات والتخطيط، فمن اللمكن على طاولة متعددة اللمس أن يجلس عدة أشخاص هذا يشاهد ملفات فيديو والآخر يتصفح الإنترنت، وكل واحد يجلس في ركن أو طرف حيث أنه عادة لا توجد جهة محددة للواجهة فكل شخص يستطيع سحب التطبيق الذي يريده وتدويره وتوجيه للجهة التي تناسبه من حيث الاستخدام (أتمنى أن تستطيع تخيل الواجهة معي بإمكانك مشاهدة ملفات الفيديو المرفقة في الأسفل).
وهناك ميزة أخرى هي التفاعل مع الأشياء، هذه الميزة موجودة في بعض الحواسب السطوحية، حيث أنها لا تتفاعل مع اللمسات فقط بل أيضا مع بعض الأجهزة الإلكترونية أو حتى الأشياء الجامدة، فمثلا في بعض هذه الحواسب مثل Microsoft Surface يمكنك وضع هاتفك المحمول فتظهر محتوياته من صور وفيديوهات فورا. وفي بعضها الآخر كالذي شاهدته في أحد شركات البناء، الحاسب عبارة عن طاولة كبيرة وهناك نماذج مصغرة للأبنية التي بنتها هذه الشركة وكل ما عليك هو حمل أي نموذج ووضعه على الطاولة فتظهر كل المعلومات المتعلقة!