يشير مصطلح حساب الكربون بشكل عام إلى العمليات التي تُجرى «لتقدير» كميات مكافئ ثنائي أكسيد الكربون المنبعثة من مؤسسة ما. يُستخدم حساب الكربون من قِبل الدول والشركات والأفراد لإنشاء سلعة الائتمان الكربوني الأساسية المتداولة في أسواق الكربون (أو لإنشاء الطلب على الائتمانيات الكربونية). في المقابل، يمكن العثور على أمثلة لمنتجات مبنية على صيغ حساب الكربون في المخازن الطبيعية، وتقارير الشركات البيئية، وحاسبات البصمة الكربونية. على غرار قياس الاستدامة، كمثال على خطاب وسياسة التحديث البيئي، يُعقد الأمل على حساب الكربون لإعطاء أرضية فعلية «لاتخاذ القرارات المتعلقة بالكربون». وفي كل الأحوال، تتحدى دراسات حساب العلوم الاجتماعية هذا الأمل، مشيرةً إلى الخاصية المنشأة اجتماعياً لعوامل تحويل الكربون، أو لتقاليد عمل المحاسبين غير القادرة على إنجاز مخططات الحساب التجريدية، وتحويلها إلى واقع ملموس.
في حين تدّعي العلوم الطبيعية أنها تفهم وتقيس الكربون، فبالنسبة للمنظمات من الأسهل عادةً توظيف أشكال من حساب الكربون لتمثيل الكربون. يمكن الطعن بسهولة في موثوقية حسابات انبعاثات الكربون. وبناءً على ذلك، من الصعب فهم كيف يمكن لحساب الكربون أن يمثل الكربون. المفهوم المتعدد للمعرفة، حسب الباحثة في مجال العلوم التقنية دونا هاراوي، يمكن استخدامه لفهم حالة المعرفة الناتجة عن حساب الكربون بشكل أفضل؛ أنتج حساب الكربون نسخة من فهم انبعاثات الكربون. يمكن لمحاسبي كربون آخرين أن ينتجوا نتائج مختلفة.