يمكن وصف الحس الداخلي بتعريفه المعاصر على أنه الحاسة المتعلقة بالحالة الداخلية للجسم. قد يحدث هذا بوعي أو بدون وعي. ينطوي الحس الداخلي على عمليات الدماغ المسؤولة عن تكامل الإشارات المنقولة من الجسم إلى مناطق فرعية محددة – مثل جذع الدماغ، والمهاد، والفص الجزيري، والجهاز الحسي الجسدي والقشرة الحزامية الأمامية – ما يسمح بتمثيل عالي الدقة للحالة الفيزيولوجية في الجسم. تبرز أهمية ذلك في الحفاظ على أوضاع الاستتباب في الجسم، وربما تسهيل الإدراك الذاتي.
تصل إشارات الحس الداخلي إلى الدماغ عبر مجموعة متنوعة من المسارات العصبية، على وجه التحديد من الصفيحة الأولى للنخاع الشوكي على طول المسار النخاعي المهادي وعبر النواة المفردة، التي تسمح بالمعالجة الحسية والتنبؤ بالحالة الجسمية الداخلية. من المقترح أن الخلل في تمثيل الحالة الداخلية، أو قطع الاتصال بين إشارات الجسم من جهة وتفسيرات الدماغ وتنبؤاته لهذه الإشارات من جهة أخرى، كامن خلف العديد من الحالات المختلفة مثل اضطراب القلق، والاكتئاب، واضطراب الهلع، وفقدان الشهية العصابي، والنهام العصبي، واضطراب الكرب التالي للصدمة النفسية (بّي تي إس دي)، والاضطراب الوسواسي القهري (أو سي دي)، واضطراب نقص الانتباه مع فرط النشاط (إيه دي إتش دي)، واللامفرداتية، واضطراب العرض الجسدي واضطراب قلق الإصابة بالمرض.
لا يمكن اعتبار التعريف المعاصر للحس الداخلي مرادفًا لمصطلح «الحس الحشوي». يشير الحس الحشوي إلى إدراك الإشارات الجسمية الناشئة من الأحشاء على وجه الخصوص: القلب، والرئتان، والمعدة والمثانة، إلى جانب مختلف الأعضاء الداخلية الأخرى في جذع الجسم. لا يضم هذا عددًا من الأعضاء مثل الدماغ والجلد. يشمل الحس الداخلي بدوره الإشارات الحشوية، لكنه ينطوي بشكل أوسع على جميع النسج الفيزيولوجية التي تنقل الإشارات المتعلقة بالحالة الحالية للجسم إلى الجهاز العصبي المركزي. تصل إشارات الحس الداخلي إلى الدماغ بواسطة مسارات متعددة بما في ذلك المسار النخاعي المهادي عبر الصفيحة الأولى، والمسار الحسي الحشوي الكلاسيكي، والعصب المبهم والعصب البلعومي اللساني، والمسارات الحسية الكيميائية في الدم والمسارات الحسية الجسمية من الجلد.
تنشأ إشارات الحس الداخلي من مختلف الأنظمة الفيزيولوجية العديدة في الجسم. ركزت الدراسات بشكل شائع على الحس الداخلي الناشئ من الجهاز القلبي الوعائي الذي يمكن قياسه عادة من خلال توجيه الانتباه نحو الإحساس بضربات القلب أثناء أداء عدد من المهام. تشمل الأجهزة الأخرى المتممة للمعالجة الحسية الداخلية كلًا من الجهاز التنفسي، والجهازين الهضمي والتناسلي البولي، وجهاز حس الألم، وجهاز التنظيم الحراري، وجهاز الغدد الصماء وجهاز المناعة. يمثل اللمس الجلدي الأملس إحدى الإشارات الحسية الأخرى التي غالبًا ما تُذكر في جهاز المعالجة الحسية الداخلية.