يمكن إرجاع بداية حركة الحفاظ على البيئة في الولايات المتحدة إلى القرن التاسع عشر عند إنشاء أول حديقة وطنية فيها. تشير المحافظة على الطبيعة بشكل عام إلى فعل استخدام الأرض و/أو مواردها الطبيعية بوعي وفعالية. يمكن أن يكون ذلك على شكل تخصيص مساحات من الأراضي محمية من الصيد أو التنمية الحضرية، أو يمكن أن يتخذ شكل استخدام أقل للموارد مثل المعادن أو الماء أو الفحم. تحدث عملية الحفاظ هذه عادةً من خلال أو بعد إقرار التشريع على المستوى المحلي أو الوطني.
بدأت حركة الحفاظ على البيئة في الولايات المتحدة بمثابة حركة بدأها الرياضيون الأمريكيون الذين أدركوا أن النفايات العشوائية للحياة البرية وموائلها أدت إلى انقراض بعض الأنواع، بينما كانت الأنواع الأخرى في خطر. بدأ جون موير ونادي سييرا الحركة الحديثة، ويظهر التاريخ أن نادي بون وكروكيت، الذي شكله ثيودور روزفلت، قاد حركة الحفاظ على البيئة في الولايات المتحدة.
في حين أن للحفاظ والحماية تعريفات متشابهة وفئات واسعة، تشير الحماية في النطاق الطبيعي والبيئي إلى عملية المحافظة على المناطق على حالها ومحاولة عدم استخدام مواردها؛ قد يستخدم الحفاظ طرقًا مماثلة ولكنه لا يدعو إلى تقليل استخدام الموارد، بل هو طريقة مسؤولة لتحقيق ذلك. يوجد هناك فرق بين نادي سييرا ونادي بون وكروكيت، وهو أن نادي سييرا كان وما زال منظمة محمية، في حين أن نادي بون وكروكيت يؤيد الحفاظ، الذي يعرف ببساطة على أنه «استخدام ذكي للموارد الطبيعية».