يتميز الحاسوب التسلسلي بالعمل داخليًا على بت واحدة أو رقم واحد لكل دائرة ساعة. فالآلات التي تحتوي على أجهزة تخزين رئيسية مثل ذاكرة خط التأخر وخطوط التأخر لتخصر المغنطيسي أو الصوتي والأجهزة المغنطيسية المتناوبة كانت في العادة حواسيب تسلسلية.
وقد تطلبت الحواسيب التسلسلية أجهزة أقل بكثير من الحواسيب المتوازية، ولكنها، نتيجة لذلك، كانت أبطأ بكثير.