ولد في اسكتلندا عام 1815 وهاجر إلى كندا مع والديه وكان يبلغ من العمر خمسة أعوام.
السير جون ماكدونالد هو أول رئيس وزراء لكندا تولى رئاسة الوزراء مرتين الأولى في يوليو من العام 1867 حتى نوفمبر 1873 (حيث اتحدت أربعة مقاطعات وهي أونتاريو وكيبك ونوفا سكوشيا ونيو برانزويك لتكوين الدولة الكندية وأصبح السير جون إيه ماكدونالد أول رئيس للوزراء في البلاد ثم أخذت باقي المقاطعات والأقاليم تنضم إلى كندا في السنوات التالية) وعاد وتولى رئاسة الوزراء لفترة ثانية من أكتوبر 1878 إلى وفاته عام 1891.
ولا يزال السير جون ماكدونالد يحظى باحترام الكنديين على الرغم من مرور وقت طويل على رحيله.
في عام 1873 استقال من منصبه على خلفية فضيحة تلقى فيها حزبه رشاوى من رجال أعمال يسعون إلى الحصول على عقد لبناء السكة الحديدية الباسيفيكية الكندية. لكن أُعيد انتخابه في عام 1878، واستمر حتى وفاته في منصبه في عام 1891. تتلخص أعظم إنجازات ماكدونالد في بناء وتوجيه حكومة وطنية ناجحة للدومينيون الجديدة واستخدام نظام الرعاية لتشكيل حزب كندا المحافظ، وتعزيز التعريفة الجمركية الحمائية للسياسة الوطنية واستكمال السكك الحديدية. كافح من أجل منع الجهود الإقليمية الرامية إلى استعادة السلطة من الحكومة الوطنية في أوتاوا. لعلّ أكثر حركاته إثارة للجدل الموافقة على إعدام زعيم الملونين لويس رئيل بتهمة الخيانة في عام 1885؛ وكان ذلك سببًا في تنفير العديد من الناطقين بالفرنسية عن حزبه المحافظ.
تُوفي ماكدونالد في عام 1891 في منصبه؛ وما يزال يحظى بالاحترام لدوره الرئيسي في تشكيل كندا. تعرض لانتقادات بسبب دوره في ضريبة الرأس الصينية والسياسات الفيدرالية تجاه الشعوب الأصلية، بما في ذلك تصرفاته أثناء تمرد الشمال والغرب الذي أدى إلى إعدام رئيل. يضع التصنيف التاريخي للخبراء في التاريخ السياسي الكندي باستمرار ماكدونالد كأحد أعلى رؤساء الوزراء تصنيفًا في التاريخ الكندي.