عند انهيار الحكومة في الصومال عام 1991، أعيد فتح تجارة الفحم الصومالية التي كانت خاضعة للتنظيم الصارم في السابق. في تسعينيات القرن العشرين، تسببت الحرب الأهلية الصومالية ، وفيضانات النينا، وانخفاض الوصول إلى السوق الأوروبية في انهيار صناعة الموز المزدهرة سابقًا، وزيادة الاعتماد على تجارة الفحم.
فأصبح الفحم أساس الربح في الاقتصاد السياسي في الصومال، ثم تحول في نهاية إلى أحد أهم الإيرادات للشبكات الإجرامية مثل حركة الشباب. وعلى الرغم من الجهود الدولية للحد من هذه التجارة خلال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، فقد ازدهرت بشكل دوري ولا تزال تشكل عاملاً مزعزعاً للاستقرار السياسي في منطقة القرن الأفريقي.
على مدى قرون، تم إنشاء طريق لتجارة الفحم من خلال التجارة مع العرب على طول ساحل شرق إفريقيا. ويبدأ ذلك بقطع أشجار السنط وحرقها في الصومال، ثم نقل البقايا المتفحمة براً إلى موانئ في جنوب الصومال مثل: موانئ كيسمايو وباراوا، قبل نقلها شمالاً عن طريق البحر لأكثر من 4000 كيلومتر إلى مراكز في دول مجلس التعاون الخليجي. وعلى الرغم من حظر مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة على جميع صادرات الفحم الصومالي في عام 2012، إلا أن تجارة الفحم غالباً ما تُخفى على أنها منشأها دول أخرى، إضافةً إلى انتشار فساد مسؤولي النقل البحري والجمارك. وبمجرد وصول الفحم إلى دول الخليج ، يقوم الوسطاء ببيعه بكميات أصغر إلى تجار التجزئة والمطاعم لاستخدامه في أنابيب مياه النارجيلة وشواء اللحوم على التوالي.