يمكن تعريف الطاوئفية على أنها ممارسة يتم إنشاؤها على مدى فترة زمنية من خلال عادات اجتماعية، ثقافية، وسياسية متسقة تؤدي إلى تكوين تضامن جماعي يعتمد على ممارسات الشمول والإقصاء. يركز التمييز الطائفي يركز على جانب الإقصاء للطوائفية ويمكن تعريفه على أنه 'الكراهية الناشئة عن إيلاء أهمية للاختلافات المتصورة بين التقسيمات الفرعية داخل المجموعة'، على سبيل المثال الطوائف المختلفة للدين أو فصائل المعتقد السياسي.
عادة ما يكون التمييز الطائفي عاملًا أساسيًا في فترات العنف الطائفي. يمكن وصف العنف الطائفي بأنه نزاع إما بين أو ضمن الجماعات ذات عرق أو دين معين، حيث يكون سبب العنف هو اختلافاتهم. مثال على العنف الطائفي هو الصراع بين السنة والشيعة في الشرق الأوسط، أو بين الكاثوليك والپروتستانت في أيرلندا الشمالية.