في نظرية الأنظمة، يُعرّف التمايز بأنه تكرار الأنظمة الفرعية في المجتمع المعاصر لزيادة تعقيد المجتمع. يمكن لكل نظام فرعي مد جسور الاتصال المختلفة مع الأنظمة الفرعية الأخرى، ما يقود إلى تنوع أكبر داخل النظام من أجل الاستجابة لتغيرات البيئة.
يمكّن التمايز الذي يقود إلى مزيد من التنوع من استجابات أفضل للبيئة المحيطة وأيضًا للتطور المتسارع (أو ربما التطور الثقافي الاجتماعي)، الذي يُعرَّف من وجهة نظر علم الاجتماع بأنه عملية الاختيار من التنوع؛ كلما كان التمايز (وبالتالي التنوع) واضحًا، كان الاختيار أفضل.