الهدف من معظم الأبحاث حول تطور الجماعة هو معرفة سبب تغيّر الجماعات الصغيرة مع مرور الوقت وكيفة حدوثه. لفعل ذلك، يفحص الباحثون أنماط التغيير والاستمرارية في الجماعات بمرور الوقت. تشمل جوانب الجماعة التي يمكن دراستها جودة المخرجات التي تنتجها الجماعة، ونوع أنشطتها وتواترها، وتماسكها ووجود صراع جماعي.
طُوِّر عدد من النماذج النظرية لشرح كيفية تغيّر جماعات معينة مع مرور الوقت. يُدرج أدناه بعض النماذج الأكثر شيوعًا. في بعض الحالات، أثّر نوع الجماعة التي يُنظر فيها في نموذج تطور الجماعة المقترح كما هو الحال في جماعات العلاج. بشكل عام، ترى بعض هذه النماذج أن تغير الجماعة هو حركة منتظمة تمر خلال سلسلة من «المراحل»، بينما تنظر إليها النماذج الأخرى على أنها «أطوار» قد تمر بها الجماعات أو لا وتحدث عند نقاط مختلفة من تاريخ الجماعة. أصبح الاهتمام بتطوّر الجماعة مع مرور الوقت أحد العوامل المميزة بين دراسة الجماعات المخصصة ودراسة الأفرقة مثل تلك الشائعة الاستخدام في مكان العمل والجيش والرياضات والعديد من السياقات الأخرى.