التحامل في الأصل معناها «الحكم المسبق» أي اتخاذ قرار قبل أن تصبح على بينة من الحقائق ذات الصلة في إطار قضية. كلمة تحامل عموماً قد استخدمت في سياقات معينة محدودة، وخاصة في التعبير 'التحامل العنصري'.. وأشار في البداية إلى جعل الحكم على شخص ما استناداً إلى عرقه، قبل أن يحصل على المعلومات ذات الصلة إلى مسألة معينة على الحكم الذي يجري احرازه؛ جاءت من أجلها، ولكن على نطاق واسع يستخدم للإشارة إلى الموقف العدائي تجاه شعب استناداً إلى عرقهم.
معنى تحامل الآن هو في كثير من الأحيان أي موقف (حكم) غير عادي غير معقول مقاوم لنفوذ الرشد على نطاق واسع بحيث تفسر بهذه الطريقة في سياقات أخرى غير تلك المتعلقة بالعرق.