يرتبط تاريخ واشنطن العاصمة ارتباطًا وثيقًا بصفتها عاصمةً للولايات المتحدة. كان سكانها الأصليون يتحدثون لغة ألغونكيان، وعرفوا باسم قبائل ناكوتشتانك، وكان الرئيس جورج واشنطن قد اختار موقع مقاطعة كولومبيا على طول نهر بوتوماك للمرة الأولى. تعرضت المدينة لهجوم خلال حرب 1812 في حادثة تعرف بحريق واشنطن. إبان عودة الحكومة إلى العاصمة، كان عليها إدارة عملية إعادة بناء عدد من المباني العامة، بما فيها البيت الأبيض وكابيتول الولايات المتحدة. ساعدت خطة ماكميلان لعام 1901 في ترميم وتجميل وسط المدينة، بما في ذلك إنشاء منتزه ناشونال مول، وعدد من الآثار والمتاحف.
احتوت واشنطن العاصمة على نسبة كبيرة من الأمريكيين الأفارقة ذوي البشرة السوداء منذ إنشائها. نتيجة لذلك، أصبحت واشنطن فيما بعد مركزًا للثقافة الأمريكية الأفريقية، ومركزًا لحركة الحقوق المدنية. تقاضى معلمو المدارس السود والبيض أجورًا متساوية بصفتهم موظفين في الحكومة الفيدرالية التي أدارت المدينة، ولم يكن الأمر كذلك حتى قررت إدارة الرئيس وودرو ويلسون، الديمقراطي الجنوبي الذي عين عددًا من الجنوبيين في حكومته، عزل المكاتب الفيدرالية وأماكن العمل، بدءًا من عام 1913. استمر هذا الوضع لعقود: كانت بعض مرافق المدينة مفصولة عنصريًا حتى خمسينيات القرن العشرين.
تتميز العاصمة اليوم بوجود اختلافات واضحة، حيث تميل الأحياء الواقعة على المحيط الشرقي للمدينة الوسطى وشرق نهر أناكوستيا إلى أن تكون ذات دخل قليل بشكل غير متناسب. في أعقاب الحرب العالمية الثانية، انتقل العديد من البيض ذوي الدخل المتوسط من الأقسام الوسطى والشرقية في المدينة إلى مساكن جديدة بأسعار معقولة في الضواحي، مع تخفيف تكاليف التنقل بفعل بناء الطرق السريعة.
أدى اغتيال مارتن لوثر كينج الابن في ممفيس بولاية تينيسي في 4 أبريل عام 1968 إلى اندلاع أعمال شغب كبيرة في معظم الأحياء الإفريقية الأمريكية شرق حديقة روك كريك. ظلت أقسام كبيرة في وسط المدينة محطمة لعقود. وعلى النقيض من ذلك، تضم المناطق الواقعة غرب الحديقة، بما فيها تقريبًا الجزء الكامل من المنطقة الواقعة بين أحياء جورجتاون وشفي تشيس المجاورة، بعضًا من أكثر الأحياء ثراءً على مستوى البلاد. خلال أوائل القرن العشرين، كان ممر شارع يو مركزًا مهمًا للثقافة الأمريكية الإفريقية في العاصمة. افتتح مترو واشنطن عام 1976. أدى تحسين الاقتصاد والاستطباق في أواخر تسعينيات القرن العشرين وأوائل عقد القرن التالي إلى تنشيط العديد من الأحياء في وسط المدينة.
بحسب المادة الأولى، القسم 8 من دستور الولايات المتحدة، تخضع المنطقة (التي لا تصنف كولاية) إلى التشريع الخاص بالكونغرس، الذي لم يكن لدى سكانها أي تمثيل فيه على مر تاريخها، وقد منح التعديل الثالث والعشرون لدستور الولايات المتحدة، الذي صُدّق عليه عام 1961، تمثيلًا محليًا في المجمع الانتخابي، كما عزز قانون الحكم الذاتي لمنطقة كولومبيا لعام 1973 من سيطرة الحكومة المحلية على الشؤون، بما في ذلك الانتخاب المباشر لمجلس المدينة والعمدة.