تقع مالي في أفريقيا. يمكن أن يُقسم تاريخ منطقة مالي الحالية إلى:
مالي قبل الإمبراطورية، وذلك قبل القرن الثالث عشر.
تاريخ إمبراطورية مالي وإمبراطورية سونغاي خلال القرون بين الثالث عشر إلى السادس عشر.
تمتلك مالي حدود السودان الفرنسي نفسها التي رُسمت في عام 1891. تعد الحدود زائفة، وتوحد قسمًا من منطقة السودان الأكبر مع أجزاء من الصحراء الكبرى. نتيجة لذلك، تعتبر مالي دولة متعددة الأعراق وينتمي القسم الأعظم من سكانها إلى شعوب الماندي. يهيمن على تاريخ مالي دورها في التجارة عبر الصحراء الكبرى، إذ تصل غرب أفريقيا والمغرب. تعد مدينة تمبكتو المالية خير مثال على ذلك، إذ تقع على الحدود الجنوبية للصحراء الكبرى بالقرب من نهر النيجر، ولعبت دورًا مهمًا في التجارة عبر الصحراء الكبرى من القرن الثالث عشر فما بعد، تزامنًا مع تأسيس إمبراطورية مالي.