يرتبط تاريخ كرة القدم الأمريكية في بداياتها بتاريخ الرغبي. ويرجع
أصل كلا اللعبتين إلى نوع من رياضة كرة القدم التي كانت شائعة بالمملكة المتحدة خلال منتصف القرن التاسع عشر، بصفة عامة يكون الهدف من لعبها هو إرسال الكرة إلى المرمى مباشرة باستعمال القدم أو الجري بها لعبور خط.
ظهرت كرة القدم الأمريكية نتيجة للعديد من التغييرات في لعبة الركبي، لا سيما تلك التغييرات التي اجراها والتر كامب (الملقب ب «أب كرة القدم الأمريكية») على قواعد اللعبة. حيث تشمل هذه التغييرات بالدرجة الأولى إدخال ما يسمى خط الاشتباك وكذا نظام الاختبار. ازدادت شعبية كرة القدم الأمريكية أكثر كلعبة جامعية (كرة القدم الأمريكية الجامعية)، حتى أصبحت من بين أكثر الرياضات المهيمنة خلال النصف الأول من القرن العشرين.
يعود أصل كرة القدم الاحترافية إلى سنة 1892، عندما وقع وليام هيفيلفينجير عقدا بقيمة خمس مائة دولار من أجل اللعب لصالح نادي أليغني الرياضي ضد نادي بيتسبرغ الرياضي. بحلول سنة 1920، تشكلت اخيرا «الرابطة الاحترافية لكرة القدم الأمريكية الاحترافية». بعد سنتين من ذلك اعيدت تسميتها لتصبح فيما بعد ما يسمى الآن الدوري الوطني لكرة القدم (NFL)، الذي هو الدوري الرئيسي لكرة القدم الأمريكية. في البداية انتشرت واكتسبت هذه الرياضة شعبية واسعة أولا في المدن الصناعية الواقعة في الوسط الغربي للولايات المتحدة، لتسع رقعتها وتصبح بمثابة ظاهرة وطنية. من المرجح أن يكون للمبارات النهائية لبطولة عام 1958، دور هام في تزايد شعبيتها، حيث يصنفها الكثير على انها «أعظم مقابلة تم لعبها من أي وقت مضى»
(Greatest Game Ever Played).
في المقابل عرفت سنة 1960، انطلاقة الدوري الأمريكي لكرة القدم الأميركي (AFL)، الذي هو الدوري المنافس للدوري الوطني لكرة القدم الأميركي في الولايات المتحدة؛ أدى الضغط على الدوري الأقدم إلى اندماج بين الدوريين مشكلا ما يعرف باسم مبارات السوبر بول (المبارات النهائية بين الفائز في NFL والفائز في AFL، هذا الأخير الذي يعد الحدث التلفزيوني الأكثر مشاهدة في جميع ارجاء الولايات المتحدة.