يبدأ تاريخ غواتيمالا بحضارة المايا (2,000 ق.م – 250 م)، التي كانت من بين تلك التي ازدهرت في البلاد. يبدأ التاريخ الحديث للبلاد بالغزو الإسباني لغواتيمالا عام 1524.
أصبحت غالبية مدن المايا في العصر الكلاسيكي (250 – 900 م) في منطقة حوض بيتين في منطقة السهول الشمالية مهجورة بحلول عام 1,000 للميلاد. ازدهرت ولايات مرتفعات بليز الوسطى حتى وصول الفاتح الإسباني بيدرو دي ألفارو عام 1525. بدأ الفاتح الذي دعاه سكان المايا باسم «المحتل» بإخضاع الولايات الهندية.
كانت غواتيمالا جزءًا من القيادة العامة الإسبانية لغواتيمالا لمدة 300 سنة تقريبًا. ضمت القيادة المنطقة المعروفة حاليًا باسم تشياباس في المكسيك، بالإضافة إلى أراضي دول غواتيمالا والسلفادور وهندوراس ونيكاراغوا وكوستاريكا. حصلت أراضي هذه القيادة على استقلالها عام 1821 وأصبحت جزءًا من الإمبراطورية المكسيكية الأولى حتى عام 1823. منذ عام 1824 أصبحت جزءًا من جمهورية أمريكا الوسطى الاتحادية. لدى تفكك الجمهورية عام 1841، حصلت غواتيمالا على استقلالها الكامل.
في أواخر القرن التاسع عشر وبدايات القرن العشرين، جذبت المقومات الزراعية لغواتيمالا اهتمام عدد من الشركات الأجنبية أهمها شركة يونايتد فروتس (يو إف سي) لتجارة الفاكهة الاستوائية. حصلت هذه الشركات على دعم حكام البلاد المستبدين من جهة، وحكومة الولايات المتحدة من جهة أخرى، وذلك من خلال دعمها تطبيق قوانين العمل الوحشية وتقديم تنازلات كبيرة لملاك الأراضي الأثرياء. في عام 1944، أدت سياسات خورخي روبيكون إلى انتفاضة شعبية مثلت بداية الثورة الغواتيمالية التي استمرت لمدة عشر سنوات. شهدت الفترتان الرئاسيتان لكل من خوان خوسيه فالور وخاكوبي بنزين إصلاحات اجتماعية واقتصادية واسعة، من ضمنها زيادة كبيرة في نسب المتعلمين وبرنامج إصلاح زراعي ناجح.
دفعت السياسات الاقتصادية التقدمية لأريفالو وأربينز بشركة يونايتد فروتس إلى الضغط على حكومة الولايات المتحدة الأمريكية من أجل إسقاطهما، نتيجة ذلك انتهت الثورة عام 1945 بانقلاب عسكري مدبر أمريكيًا وضع نظامًا عسكريًا في الحكم. تلت هذا النظام حكومات عسكرية أخرى ما أودى بالبلاد إلى حرب أهلية استمرت منذ عام 1960 حتى عام 1996. شهدت هذه الحرب انتهاكات لحقوق الإنسان من ضمنها الإبادة الجماعية لشعوب المايا الأصلية من قبل الجيش. بعد نهاية الحرب، أعادت غواتيمالا تشكيل حكومة تمثيل ديمقراطي عام 1997. واجهت الحكومة منذ ذلك الوقت صعوبة في فرض القانون وهي تعاني من ارتفاع معدل الجريمة والإعدامات الميدانية المتكررة التي تجريها قوات الأمن غالبًا.