تاريخ سلاح المدرعات الإسرائيلي بدأ مع تطور الدبابات في الجيش الإسرائيلي، بدءًا من استخدامها الأول بعد الحرب العالمية الثانية خلال إعلان استقلال إسرائيل بعد انتهاء الانتداب البريطاني، وحتى الحرب الباردة وما يُعتبر اليوم العصر الحديث. قبل استقلال إسرائيل عام 1948، لم تكن لدى إسرائيل ولا الدول العربية المحيطة بها العديد من الدبابات. اضطر الجانبان إلى الحصول على أسلحتهم من خلال تجار السلاح أو أي دولة توافق على تزويدهم.
كانت أولى الدبابات والمركبات المدرعة في إسرائيل، كما هو الحال في العديد من الدول الأخرى، مستوردة أو مستندة إلى تصميمات أخرى، لكنها طورت لاحقًا معداتها الخاصة. ومع ذلك، في إسرائيل، بدأت خطط استيرادها قبل تأسيس الدولة، وتم تجهيز سيارات وشاحنات مدرعة بدائية في الخفاء. كان البلماح قوة قتالية نخبوية تابعة لـ الهاغاناه، الجيش السري لـ الييشوف (المجتمع اليهودي) وقد تأسس في 15 مايو 1941. بحلول اندلاع حرب الاستقلال الإسرائيلية عام 1948، كان يتألف من أكثر من 2000 رجل وامرأة في ثلاث ألوية قتالية.
بعد تصويت الجمعية العامة للأمم المتحدة لصالح خطة تقسيم فلسطين في 29 نوفمبر 1947، بدأت القوات اليهودية في بناء واقتناء السيارات المدرعة وشاحنات الإمداد، كما تم شراء وإدخال الدبابات وعدد كبير من ناقلات الجنود المدرعة استعدادًا لإنهاء الانتداب البريطاني على فلسطين وإعلان قيام إسرائيل في 14 مايو 1948. خلال هذه الفترة، اشتبكت المجتمعات اليهودية والعربية تحت الانتداب البريطاني باستخدام الأسلحة الخفيفة فقط، بينما تدخل البريطانيون فقط في بعض الأحيان خلال انسحابهم. منذ يناير، أصبحت العمليات أكثر عسكرية، حيث تسللت وحدات من جيش الإنقاذ العربي إلى فلسطين، ونشطت في قطاعات مختلفة حول المدن الساحلية، وترسخت في الجليل والسامرة. أما جيش الجهاد المقدس، تحت قيادة عبد القادر الحسيني، فقد أتى من مصر مع بضع مئات من الرجال. وحاولت سلطات الييشوف تزويد المدينة عبر قوافل تصل إلى 100 مركبة مدرعة، لكن هذه العمليات أصبحت غير عملية بسبب تزايد عدد الضحايا بين أفراد القوافل. بحلول مارس، نجحت تكتيكات الحسيني في فرض الحصار الكامل تقريبًا، مما أدى إلى تدمير معظم مركبات الهاغاناه المدرعة ومقتل مئات الأفراد الذين حاولوا إدخال الإمدادات إلى المدينة. وكان الوضع أكثر خطورة بالنسبة للمستوطنات اليهودية في النقب والجليل.
بدأت الجامعة العربية في الاعتقاد بأن الفلسطينيين العرب، مدعومين بجيش الإنقاذ، يمكنهم إيقاف مشروع التقسيم. في 7 فبراير 1948، قرر البريطانيون دعم مملكة الاردن في ضمها الجزء العربي من فلسطين تحت كيان عربي واحد. أمر دافيد بن غوريون يغال يادين بوضع خطة استعدادًا لتدخل الدول العربية المتوقع. كانت النتيجة هي خطة دالت، التي بدأت في التنفيذ منذ بداية أبريل. اعتمدت خطة دالت على الانتقال إلى الهجوم بهدف السيطرة على أراضي الدولة اليهودية والدفاع عن حدودها وسكانها، بما في ذلك اليهود خارج حدود الدولة المقررة وفقًا للأمم المتحدة. مع إعلان استقلال إسرائيل وتشكيل الجيش الإسرائيلي، تم حل ألوية البلماح الثلاثة، وأصبح أعضاؤها نواة القيادة العليا للجيش الإسرائيلي. كانت الدبابات والمركبات المدرعة القليلة التي امتلكتها هذه الألوية هي النواة الأولى لسلاح المدرعات الإسرائيلي، الذي شهد تطورًا كبيرًا في العقود اللاحقة.