يبدأ تاريخ اللغة الألمانية بشكل منفصل عن اللغة الجرمانية الغربية المشتركة في العصور الوسطى المبكرة مع تبدل الأحرف الساكنة في الألمانية العليا. الألمانية العليا القديمة والألمانية العليا والمتوسطة والألمانية العليا الجديدة تمتد طوال فترة الإمبراطورية الرومانية المقدسة. شهد القرنان التاسع عشر والعشرون صعود اللغة الألمانية القياسية وانخفاض في تنوع اللهجات.
تسبب القرن العشرين في وقوع الكارثة الألمانية. بعد الحرب العالمية الأولى، تم إعاقة استخدام اللغة الألمانية وإحباطها بسبب المشاعر المعادية لألمانيا، لكنها مع ذلك لم تلحق أي ضرر دائم ببرشاشراوم ولا بمكانتها المشتركة في بعض المناطق. ومع ذلك، بعد الحرب العالمية الثانية، أدت التغييرات الإقليمية التي نفذها الحلفاء إلى إزالة اللغة الألمانية من أجزاء كبيرة من أوروبا الوسطى والشرقية التي كانت مأهولة بالسكان الناطقين بالألمانية ابتداءً من القرن الثاني عشر. وقد ساهم في احتقان و انقراض بعض اللهجات المحلية مثل لهجة سيليزيا الألمانية، أو اللغة البروسية العليا أو لهجات بوميرانيا الشرقية. كما أنه أضر بوضع اللغة في وسط غرب ووسط وجنوب أوروبا، حيث أصبحت المشاعر المعادية لألمانيا أكبر مما كانت عليه قبل الحرب.