تاريخ الصين الاقتصادي قبل عام 1912 يغطي آلاف السنين، شهدت المنطقة دورات متناوبة من الرخاء والانحدار. كانت الصين، للألفي سنة الماضية، من أكبر الاقتصادات وأكثرها تقدمًا في العالم. يقسم المؤرخون الاقتصاديون عادة تاريخ الصين إلى ثلاث فترات: عصر ما قبل الإمبراطورية قبل ظهور سلالة تشين، والعصر الإمبراطوري المبكر من سلالة تشين إلى صعود سلالة سونغ (221 قبل الميلاد إلى 960 م)، والعصر الإمبراطوري الحديث، من سلالة سونغ إلى سقوط سلالة تشينغ.
تطورت زراعة العصر الحجري الحديث في الصين بحلول العام 8000 قبل الميلاد. ظهرت ثقافات العصر البرونزي الطبقية، مثل ثقافة الإرليتو، في الألفية الثالثة قبل الميلاد. في عهد الشانغ (القرنين السادس عشر والحادي عشر قبل الميلاد)، والتشو الغربية (القرنين الحادي عشر والثامن قبل الميلاد)، عملت القوة العاملة في مسابك وورش كبيرة لإنتاج البرونز والحرير للنخبة الصينية. دعمت الفوائض الزراعية التي أنتجها الاقتصاد الإقطاعي هذه الصناعات اليدوية المبكرة كما دعمت المراكز الحضرية والجيوش الكبيرة. بدأ هذا النظام في الانهيار بعد انهيار زو الغربية عام 771 قبل الميلاد، تاركًا الصين مقسمة خلال فترتي الربيع والخريف (القرنين الثامن والخامس قبل الميلاد) وحقبة الممالك المتحاربة (القرنين الخامس والثالث قبل الميلاد).
بعد انهيار النظام الإقطاعي، انتقلت معظم السلطة التشريعية من طبقة النبلاء إلى الملوك المحليين. أنتجت زيادة التجارة خلال حقبة الممالك المتحاربة فئة أقوى من التجار. أنشأ الملوك الجدد بيروقراطية معقدة، استخدموها لشن الحروب وبناء معابد كبيرة وسنّ مشاريع الأشغال العامة. كافأ حكم الجدارة هذا الموهبة، وقدّمها على الحقوق المكتسبة بالولادة. أدى الاستخدام المتزايد لأدوات الحديد منذ عام 500 قبل الميلاد إلى ثورة في الزراعة وإلى زيادة كبيرة في عدد السكان خلال تلك الفترة. عام 221 قبل الميلاد، أعلن ملك التشين نفسه الإمبراطور الأول، فوحّد الصين بإمبراطورية واحدة، ووحّد جدران الدولة المختلفة بسور الصين العظيم، وشعوبها المختلفة وتقاليدها بنظام حكم واحد. على الرغم من أن تنفيذ تلك الخطوات أدى في النهاية إلى الإطاحة بسلالة تشين عام 206 قبل الميلاد، نجت المؤسسات التي شكّلتها تلك السلالة. خلال عهد سلالة هان (206 قبل الميلاد - 220 ميلادي)، أصبحت الصين إمبراطورية قوية وموحدة ومركزية للمزارعين والحرفيين المكتفين ذاتيًا، مع حكم ذاتي محلي محدود.
جلبت سلالة سونغ إصلاحات اقتصادية إضافية. سهّلت النقود الورقية والبوصلة والتطورات التكنولوجية الأخرى التواصل وتداول الكتب على نطاق واسع. تراجعت سيطرة الدولة على الاقتصاد، ما سمح للتجار بزيادة استثماراتهم وأرباحهم بشكل كبير. على الرغم من الاضطرابات التي حدثت خلال الاجتياح المغولي عام 1279 ووباء الطاعون الثاني في القرن الرابع عشر والتمردات واسعة النطاق التي أعقبته، ازدهر الصينيون بفضل التبادل الكولومبي وزاد عددهم بشكل كبير تحت حكم سلالة مينغ. أعيد تمويل الاقتصاد بالفضة اليابانية والأمريكية الجنوبية من خلال التجارة الخارجية على الرغم من السياسات الانعزالية بشكل عامة. بقي الوضع الاقتصادي النسبي لأوروبا والصين خلال معظم فترة حكم سلالة تشينغ محط جدل، لكن اختلافًا كبيرًا حصل في القرن التاسع عشر، مدفوعًا بالثورة الصناعية والثورة التكنولوجية في أوروبا.