بدأ تاريخ الساعات في أوروبا في القرن السادس عشر، حيث تطورت الساعات من الساعات المحمولة التي يحركها الزنبرك، والتي ظهرت لأول مرة في القرن الخامس عشر.
صنع المخترعون والمهندسون الساعة وطوروها من القرن السادس عشر إلى منتصف القرن العشرين، وكان جهازًا ميكانيكيًا يعمل بلف نابض رئيسي يدير التروس ثم يحرك العقارب؛ تحافظ على الوقت مع عجلة التوازن الدوارة. في ستينيات القرن الماضي، أثبت اختراع ساعة الكوارتز التي تعمل بالكهرباء وتحتفظ بالوقت مع بلورات الكوارتز الاهتزازية تحولاً جذرياً في صناعة الساعات. خلال الثمانينيات، استحوذت ساعات الكوارتز على السوق طاغية على الساعات الميكانيكية، وهي عملية يشار إليها بـ «أزمة الكوارتز». على الرغم من أن الساعات الميكانيكية بقيت تُباع في نهاية المطاف في سوق الساعات، إلا أن الغالبية العظمى من الساعات اعتبارًا من عام 2020 كانت بها حركات كوارتز.
تشير إحدى الروايات لأصل كلمة «ساعة» إلى أنها جاءت من الكلمة الإنجليزية القديمة ووتشي والتي تعني «الحارس»، لأن حراس المدينة استخدموا الساعات لتتبع نوبات عملهم. تعتقد نظرية أخرى أن المصطلح جاء من بحارة القرن السابع عشر، الذين استخدموا الآليات الجديدة لتوقيت طول ساعاتهم على ظهر السفن (نوبات العمل).
يسجل قاموس أكسفورد الإنجليزي كلمة ساعة بالاقتران مع ساعة منذ عام 1542 على الأقل.