تصف الحضارة الغربية تطور الحضارة الإنسانية بدايةً من اليونان القديمة انتشارًا نحو الغرب بشكل عام. ومع ذلك، فإن الحضارة الغربية في مجالها المحدد بدقة ترجع بجذورها إلى روما وغرب البحر الأبيض المتوسط. يمكن ربطها بشكل وثيق بالدول المرتبطة بالإمبراطورية الرومانية الغربية السابقة والعالم المسيحي الغربي في العصور الوسطى.
تعتبر حضارات اليونان الكلاسيكية (الهيلينية) والإمبراطورية الرومانية (اللاتينية) وكذلك إسرائيل القديمة (العبرية) والعالم المسيحي المبكر فترات أساسية في التاريخ الغربي. من اليونان القديمة نشأ الإيمان بالديمقراطية، والسعي وراء التساؤلات الفكرية في مواضيع كالحقيقة والجمال. من روما جاءت دروس في الإدارة الحكومية والتنظيم العسكري والهندسة والقانون؛ ومن إسرائيل القديمة نشأت المسيحية بمُثُلها عن الأخوّة البشرية. ظهرت أيضًا مساهمات ثقافية قوية من الشعوب الوثنية الجرمانية، والقلط، والسلاف الغربيون، والفينيون، والبلطيق، والشعوب الشمالية في أوروبا ما قبل المسيحية. بعد «سقوط روما» في القرن الخامس، دخلت أوروبا العصور الوسطى، وخلال هذه الفترة ملأت الكنيسة الكاثوليكية فراغ السلطة الذي خلفه سقوط الإمبراطورية الرومانية في الغرب، بينما استمرت الإمبراطورية الرومانية الشرقية (الإمبراطورية البيزنطية) لعدة قرون.