يمتد تاريخ التوحد لأكثر من قرن من الزمان؛ وقد خضع التوحد لعلاجات مختلفة، حيث تم تصنيفه كمرض أو اعتباره جزءًا مفيدًا من التنوع العصبي البشري. لقد تم تشكيل فهم التوحد من خلال العوامل الثقافية والعلمية والمجتمعية، وتغير إدراكه وعلاجه بمرور الوقت مع تطور الفهم العلمي للتوحد.
تم تقديم مصطلح التوحد لأول مرة بواسطة يوجين بلويلر في وصفه للفصام في عام 1911. كان تشخيص مرض الفصام أوسع من نظيره الحديث؛ حيث كان يتم تشخيص الأطفال المصابين بالتوحد غالبًا بالفصام الطفولي. أقدم الأبحاث التي ركزت على الأطفال الذين يُعتبرون اليوم مصابين بالتوحد أجرتها جرونيا سوخاريفا بدءًا من عشرينيات القرن العشرين. في ثلاثينيات وأربعينيات القرن العشرين، وصف هانز آسبرجر وليو كانر متلازمتين مرتبطتين، أطلق عليهما فيما بعد اسم التوحد الطفولي ومتلازمة أسبرجر. اعتقد كانر أن الحالة التي وصفها قد تكون مختلفة عن الفصام، وفي العقود التالية، تسارعت الأبحاث حول ما أصبح يُعرف بالتوحد. رسميًا، استمر تشخيص الأطفال المصابين بالتوحد تحت مصطلحات مختلفة مرتبطة بالفصام في كل من الدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات العقلية (DSM) والتصنيف الدولي للأمراض (ICD)، ولكن بحلول أوائل سبعينيات القرن العشرين، أصبح من المعترف به على نطاق واسع أن التوحد والفصام كانا في الواقع اضطرابات عقلية متميزة، وفي عام 1980، تم إضفاء الطابع الرسمي على ذلك لأول مرة مع فئات تشخيصية جديدة في الدليل التشخيصي والإحصائي للأمراض العقلية (DSM-III). تم تقديم متلازمة أسبرجر إلى الدليل التشخيصي والإحصائي للأمراض العقلية كتشخيص رسمي في عام 1994، ولكن في عام 2013، تم توحيد متلازمة أسبرجر والتوحد الطفولي في فئة تشخيصية واحدة، اضطراب طيف التوحد (ASD).
غالبًا ما يواجه الأفراد المصابون بالتوحد صعوبة في فهم الإشارات الاجتماعية غير اللفظية والمشاركة العاطفية. لقد أعطى تطوير الويب للعديد من الأشخاص المصابين بالتوحد طريقة لتشكيل مجتمعات عبر الإنترنت، والعمل عن بعد، وحضور المدرسة عن بعد، وهو ما يمكن أن يفيد بشكل مباشر أولئك الذين يعانون من التواصل بشكل طبيعي. لقد تطورت الجوانب الاجتماعية والثقافية للتوحد : حيث يسعى البعض في المجتمع إلى إيجاد علاج، بينما يعتقد آخرون أن التوحد هو مجرد طريقة أخرى للوجود.
على الرغم من أن ظهور المنظمات والجمعيات الخيرية المتعلقة بالدفاع عن الأشخاص المصابين بالتوحد ومقدمي الرعاية لهم والجهود المبذولة لإزالة وصمة العار المرتبطة باضطراب طيف التوحد قد أثرت على كيفية النظر إلى اضطراب طيف التوحد، أن الأفراد المصابين بالتوحد ومقدمي الرعاية لهم لا يزالون يعانون من الوصمة الاجتماعية في المواقف التي يُنظر فيها إلى سلوك الأشخاص المصابين بالتوحد بشكل سلبي، ويعبر العديد من أطباء الرعاية الأولية والمتخصصين الطبيين عن معتقدات تتفق مع أبحاث التوحد القديمة.
لقد أثارت مناقشة مرض التوحد الكثير من الجدل. في غياب إجماع بين الباحثين حول الأشكال المختلفة لهذه الحالة، كان هناك لفترة من الوقت نقص في الأبحاث التي أجريت على ما يُصنف الآن على أنه مرض التوحد. وقد أثارت مناقشة هذه المتلازمة وتعقيداتها استياء الباحثين. أحاطت الخلافات بمطالبات مختلفة فيما يتعلق بعلم أسباب مرض التوحد.