يمكن الرجوع تاريخيًا إلى محاولات إحداث حالة التخدير العام في التاريخ المدون إلى كتابات السومريين والبابليين والآشوريين والمصريين والهنود والصينيين القدماء. خلال العصور الوسطى أوروبا، والتي توافق نوعًا ما العصر الذهبي الإسلامي زمنيًا، سجل العلماء والمفكرون إنجازات مهمة في العلوم والطب في العالمين الإسلامي والآسيوي الشرقي.
شهد عصر النهضة إنجازات كبيرة في مجال التشريح والتقنيات الجراحية. لكن وعلى الرغم من كل هذا التطور، بقيت الجراحة هي الخيار الأخير في علاج المرضى. يعود ذلك بشكل كبير إلى الألم المرافق لها، لذلك اختار العديد من المرضى المصابين بإصابات جراحية الموت المحتم بدلًا من الخضوع للجراحة. على الرغم من وجود جدل كبير حول من يستحق الذكر والفضل في التخدير العام، يتفق الباحثون على أن عددًا من الاكتشافات العلمية في أواخر القرن الثامن عشر وأوائل القرن التاسع عشر كانت شديدة الأهمية في الوصول لاحقًا إلى التقنيات التخديرية الحديثة وتطويرها فيما بعد.
حدث تطوران مهمان في أواخر القرن التاسع عشر، وسمحا بالانتقال إلى الجراحة الحديثة. أدى تقبل النظرية الجرثومية للأمراض بشكل سريع إلى تطوير وتطبيق تقنيات التعقيم في الجراحة. أدى التعقيم، الذي وصل لاحقًا إلى التطهير، إلى خفض إجمالي الإمراضية والوفيات في الجراحة إلى معدل مقبول أكثر بكثير بالمقارنة مع العصور السابقة. بالتزامن مع هذه التطورات، حدثت تطورات كبيرة في مجالي علوم الأدوية والفيزيولوجيا (علم وظائف الأعضاء)، ما أدى إلى تطوير التخدير العام والتحكم بالألم.
في القرن العشرين، شهد أمان وفعالية التخدير العام تحسنًا بسبب الاستخدام الروتيني للتنبيب الرغامي وعدد من تقنيات تدبير الطرق التنفسية الأخرى. ساهمت التطورات الجديدة في مراقبة المرضى وأدوية التخدير الحديثة ذات الخصائص الحركية الدوائية والديناميكية الدوائية المحسنة في هذا التوجه الجديد. ظهرت برامج تدريبية موحدة لأخصائيي التخدير وممرضي التخدير خلال هذه الفترة. أدى ازدياد تطبيق مبادئ الإدارة الاقتصادية والمالية في المجال الصحي خلال أواخر القرن العشرين وأوائل القرن الحادي والعشرين إلى ظهور ممارسات إدارية مثل التسعير التحويلي من أجل رفع كفاءة المخدرين.