وفقًا للعقيدة الكاثوليكية يمتد تاريخ البابوية، وهو المنصب الذي يشغله البابا بصفته رئيس الكنيسة الرومانية الكاثوليكية، منذ زمن بطرس وحتى يومنا هذا.
لم يتمتع أساقفة روما خلال عهد المسيحية المبكرة بأي سلطة دنيوية للكرسي الرسولي حتى زمن قسطنطين العظيم. تأثرت البابوية بالحكام المؤقتين لشبه الجزيرة الإيطالية المحيطة، بعد سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية («العصور الوسطى»، نحو عام 476)؛ عُرفت هذه الفترات باسم بابوية القوط الشرقيين والبابوية البيزنطية والبابوية الإفرنجية. وَحّدت البابوية مع مرور الوقت مطالبها الإقليمية في جزء من شبه الجزيرة المعروفة باسم الدولة البابوية. استُبدل دور الملوك المجاورين بعد ذلك بعائلات رومانية قوية خلال عصر الساكولوم (العصور الظلامية)، وعصر الهلال، وبابوية توسكولوم.
واجهت البابوية منذ عام 1048 وحتى عام 1257، صراعًا متزايدًا مع قادة وكنائس الإمبراطورية الرومانية المقدسة والإمبراطورية البيزنطية (الإمبراطورية الرومانية الشرقية). وبلغ الصراع ذروته مع الأخيرة، إذ تجسد في الانشقاق العظيم بين الشرق والغرب، وانقسام المسيحية الغربية عن المسيحية الشرقية. أقام البابا منذ عام 1257 وحتى عام 1377، على الرغم من وجود أسقف روما، في بابوية فيتربو وأورفيتو وبيروغيا، ثم أفينيون. أعقب عودة الباباوات إلى روما بعد بابيني أفيغنيون، الانشقاق الغربي: تقسيم الكنيسة الغربية إلى اثنتين، ولفترة من الزمن، ثلاثة بابويين متنافسين مطالبين.
يُعرف عصر النهضة البابوية باهتماماته الفنية والمعمارية، وتوغله في سياسات القوة الأوروبية، والتحديات اللاهوتية للسلطة البابوية. قاد الإصلاح البابوي والإصلاح الباروكي الكنيسة الكاثوليكية، وذلك بعد بدء الإصلاح البروتستانتي من خلال الإصلاح المضاد. شهد الباباوات خلال عصر الثورة الفرنسية والثورات التي تلت ذلك في جميع أنحاء أوروبا، أكبر مصادرة للثروة في تاريخ الكنيسة. أسفرت المسألة الرومانية، الناشئة عن توحيد إيطاليا، إلى فقدان الدول البابوية وإنشاء مدينة الفاتيكان.