لقد صاغ الأطباء النفسيون الألمان الاعتلال النفسي الناتج عن الأمراض النفسية (الروح أو العقل) والمرض (المعاناة أو المرض) في القرن التاسع عشر، وكان يعني في الأصل ما يُطلق عليه اليوم الاضطراب العقلي، والذي لا تزال دراسته تُعرف باسم علم الاضطراب النفسي. بحلول نهاية القرن، أشارت عبارة "الدونية السيكوباتية" إلى نوع الاضطراب العقلي الذي يمكن أن يُطلق عليه الآن اضطراب الشخصية، إلى جانب مجموعة متنوعة من الحالات الأخرى المصنفة حاليًا بطريقة أخرى. في بدايات القرن العشرين، استُخدم هذا المصطلح وغيره من المصطلحات مثل "السيكوباتيين الدستوريين (الفطريين)'' أو "الشخصيات السيكوباتية '' على نطاق واسع جدًا لتغطية أي شخص ينتهك التوقعات القانونية أو الأخلاقية أو يعتبر بطبيعته غير مرغوب فيه اجتماعيًا بطريقة ما.
انتشر مصطلح الاعتلال الاجتماعي منذ عام 30/ 1929 من قبل عالم النفس الأمريكي جورج إي بارتريدج وكان المقصود منه في الأصل أن يكون مصطلحًا بديلًا للإشارة إلى أن السمة المميزة كانت بمثابة إخفاق واسع النطاق في الالتزام بالمبادئ المجتمعية بطريقة يمكن أن تضر الآخرين. كما ضُيق مصطلح السيكوباتية تدريجيًا إلى المعنى الأخير، بناءً على تفسيرات عمل طبيب نفسي اسكتلندي وخاصة قوائم المراجعة التي قام طبيب نفسي أمريكي بإشاعتها وبعد ذلك عالم نفسي كندي. عُرفت السيكوباتية في هذه الجهة على أنها مجموعة من السمات الشخصية التي يُزعم أنها مرتبطة بالفجور أو الإجرام أو في بعض الحالات بالنجاح الاجتماعي والاقتصادي.
اعتمدت كتيبات التشخيص النفسي الرسمية مزيجًا من الأساليب، واختتمت في النهاية بمصطلح اضطراب الشخصية المعادية للمجتمع أو اضطراب الشخصية غير الاجتماعية. في غضون ذلك، أصبحت مفاهيم السيكوباتيين/ المعتلين اجتماعيًا مشهورة بسوء السمعة بين عامة الناس وكشخصيات في الخيال.