تمثل الاشتراكية الديمقراطية الوجه الحديث للاشتراكية ودعمها الصريح للديمقراطية. تعود أصول الاشتراكية الديمقراطية إلى المفكرين الاشتراكيين اليوتوبيين في القرن التاسع عشر وحركة الميثاقية في بريطانيا العظمى، اللذان اختلفا إلى حد ما في الأهداف، ولكنهما تقاسما هدفًا مشتركًا يقوم على اتخاذ القرارات الديمقراطية والملكية العامة لوسائل الإنتاج، واعتبرا أن هذه هي الخصائص الأساسية للمجتمع الذي يناصرانه. تأثرت الاشتراكية الديمقراطية أيضًا إلى حد كبير بالنموذج التدرجي للاشتراكية الذي روجته الجمعية الفابية في بريطانيا والاشتراكية التطورية التي وضعها إدوارد برنستاين.
في القرن التاسع عشر، كانت الطبقات الحاكمة تخاف من الاشتراكية لأنها تحدت حكمها. واجهت الاشتراكية معارضة منذ ذلك الحين، وغالبًا ما كانت المعارضة منظمة وعنيفة. في بلدان مثل ألمانيا وإيطاليا، حظرت الأحزاب الاشتراكية الديمقراطية، فضلًا عن تطبيق قوانين أوتو فون بسمارك المناهضة للاشتراكية. مع توسع الديمقراطية الليبرالية والاقتراع العام خلال القرن العشرين، أصبحت الاشتراكية الديمقراطية حركة سائدة اتسع نطاقها في جميع أنحاء العالم، إذ حكمت أحزاب يسار الوسط واليسار، وأصبحت الحزب المعارض الرئيسي، أو جزءًا من العملية الديمقراطية في معظم أنحاء العالم الغربي؛ كانت الولايات المتحدة استثناءً واحدًا كبيرًا. أبدت الأحزاب الاشتراكية الديمقراطية إسهامات كبيرة في الديمقراطية الليبرالية القائمة.