تمتد جذور السكان الناطقين بالألمانية في أوروبا الوسطى والشرقية عميقًا في التاريخ، إذ استقرت الشعوب الجرمانية في شمال شرق أوروبا قبل تأسيس الإمبراطورية الرومانية. يتجسّد توسّع واستمرارية المستوطنات الناطقة باللغة الألمانية من خلال وجود المقاطعات الألمانية المستقلة في المنطقة (وخاصة بروسيا)، والإمبراطورية الألمانية لاحقًا وظهورها أيضًا في عدّة بلدان متعددة الأعراق، مثل الإمبراطورية النمساوية المجرية وبولندا والإمبراطورية الروسية، إلخ.
تطلق اللغة الألمانية على السكان الألمان في هذه الأجزاء من أوروبا اسم فولكس دويتشه. انخفض عدد الألمان العرقيين في أوروبا الوسطى والشرقية بشكل كبير نتيجة فرار وطرد الألمان من أوروبا الوسطى والشرقية بعد عام 1944.
ما زال عدد كبير من الألمان العرقيين في البلدان التي تشكل ألمانيا الحالية والبلدان المجاورة للنمسا من الشرق -بولندا وجمهورية التشيك وسلوفاكيا والمجر وسلوفينيا. بالإضافة إلى ذلك، توجد حاليًا أعداد ملحوظة من السكان في مناطق مثل إستونيا ولاتفيا ورومانيا ومولدوفا وأوكرانيا وروسيا وكازاخستان، ويُحتمل أيضًا وجودهم فيها سابقًا.