يُشير تأسيس روما إلى حدثٍ وعمليةٍ سابقة للتدوين التاريخي، جرى لاحقًا تضخيمها وصياغتها أدبيًا في الروايات الرومانية. وتتعامل الدراسات الحديثة مع موضوع النشأة بوصفه مزيجًا من تقليدٍ أسطوري كُتب بعد قرون من الوقائع المفترضة، ومن شواهد أثرية تُلمّح إلى تطورٍ تدريجي لاستيطانٍ بشري في منطقة التلال المحيطة بموضع روما لاحقًا، قبل أن تتبلور مدينةٌ واحدة في سياق القرن الثامن قبل الميلاد تقريبًا. ويُستخدم مصطلح «التأسيس» في الدراسات الحديثة على نحوٍ مزدوج: فهو يشير من جهة إلى «سردية منشأ» صاغها الرومان لتفسير اسم المدينة ومؤسساتها وطقوسها وهويتها، ويشير من جهة أخرى إلى مسارٍ تاريخي–أثري طويل انتهى إلى ظهور كيانٍ مدينيّ مركزي في لاتيوم. وتعرض هذه المقالة هذين المستويين معًا، عبر الجمع بين الروايات الأدبية القديمة وتحليل الشواهد الأثرية، مع إبراز مواطن الاتفاق والخلاف في البحث المعاصر.
تُنسب أشهر روايةٍ عن تأسيس روما إلى تقليدٍ أسطوري ترسّخ في أواخر الجمهورية والعصر الإمبراطوري المبكر، وظهر بصيغٍ مؤثرة عند مؤرخين وشعراء مثل تيتوس ليفيوس وفيرجيل وأوفيد. وتُبرز هذه النصوص سرديةً وطنيةً تربط بدايات روما بنسبٍ طروادي عبر البطل إينياس، وتُقدّم التأسيس على يد مؤسسٍ واحد في لحظةٍ مفصلية، وهي سماتٌ ينظر إليها كثير من المؤرخين المعاصرين بوصفها بناءً أدبيًا أيديولوجيًا أكثر من كونها تقريرًا تاريخيًا مباشرًا. وفقًا لهذه الرواية، كان رومولوس وأخوه التوأم رموس ابني إله الحرب مارس وريا سيلفيا، وهي عذراء فستالية في التقليد الروماني من أسرة ألبا لونغا. وتقول الأسطورة إن التوأمين تُركا على نهر التيبر، ثم أرضعتهما ذئبة في موضع لوبركال، قبل أن يربيهما الراعي فاوستولوس. وبعد استعادة الحكم في ألبا لونغا لجدّهما نوميتور، اختلف الأخوان عند الشروع في إنشاء مدينة جديدة، وانتهى النزاع بمقتل رموس، ليُنسب التأسيس إلى رومولوس على هضبة البالاتين.
تُشير نتائجٌ أثرية متراكمة إلى أن روما لم تنشأ على الأرجح من «تأسيسٍ مفرد» في يوم واحد، بل من اندماجٍ تدريجي لقرى ومستوطنات صغيرة على قمم التلال وحولها خلال أواخر العصر البرونزي وبدايات العصر الحديدي. وتُستشهد في هذا السياق بوجود دلائل استيطانٍ مبكر في منطقة روما، يُؤرَّخ بعضها إلى الألفية الثانية قبل الميلاد، وبشواهد على استخدام وادٍ سيُعرف لاحقًا باسم المنتدى الروماني لأغراض جنائزية في وقتٍ مبكر، يُذكر غالبًا نطاق يقارب الألفية الأولى قبل الميلاد. ويَربط عدد من الباحثين هذا التحول بتطور أنماط التنظيم السياسي المديني في وسط إيطاليا وبالتوازي مع اتجاهات أوسع نحو نشوء «دول-مدن» في حوض المتوسط، مع التحفظ على إسقاط النماذج اليونانية بصورةٍ آلية على الحالة اللاتينية. أما عن دور الإتروسكيين، فبدلًا من اعتبارهم «مؤسسين» بالمعنى الحرفي، تميل قراءاتٌ حديثة إلى التمييز بين مرحلة تشكّلٍ محلية مبكرة وبين تأثيراتٍ إتروسكية لاحقة ظهرت في بعض مظاهر العمران والسلطة والرموز في روما الملكية، وهي مسألة لا تزال محل نقاش بحسب طبيعة اللقى وتفسيرها.
اختلف المؤلفون القدماء في تحديد سنة تأسيس روما، لكن أكثر التواريخ شيوعًا في التقليد الروماني هو ما يُعرف بالتأريخ الفاروني نسبةً إلى ماركوس تيرينتيوس فارو، والذي يضع التأسيس في 21 أبريل 753 ق.م. وقد أصبح هذا التاريخ مرجعًا واسع الاستخدام في حسابات منذ تأسيس المدينة ((اللاتينية: Ab Urbe Condita)، ويُختصر لـ AUC)، مع التنبيه إلى أن دقة هذه الحسابات موضع مراجعة لدى الباحثين بسبب طبيعة المادة المصدرية وتفاوت طرائق العدّ القديمة. يُفسِّر التقليد الأسطوري اسم «روما» بأنه مشتق من اسم رومولوس، لكن دراساتٍ لغوية حديثة تقترح احتمالات أخرى، منها صلةٌ محتملة بجذورٍ محلية قديمة أو بتسمياتٍ مرتبطة بنهر التيبر، حيث تُذكر أحيانًا صيغة لاتينية قديمة مثل «رومون» (اللاتينية: Rumon) في سياقاتٍ بحثية، مع بقاء المسألة غير محسومة نهائيًا. ظلّت رواية التأسيس الأسطورية حاضرةً في الثقافة الرومانية وطقوسها العامة. ويُذكر في المصادر أن عيد باريليا في 21 أبريل ارتبط في روما المتأخرة بذكرى تأسيس المدينة، ثم ازداد توظيف هذه الذكرى سياسيًا وثقافيًا في العصر الإمبراطوري ضمن خطاب الهوية والشرعية.
وبناءً على ذلك، تميّز الدراسات الحديثة عادةً بين «تاريخ تأسيس معياري» أنتجه المؤرخون والكرونولوجيون الرومان لأغراض التأريخ والهوية، وبين «تاريخ تشكّل حضري» يستدل عليه من التحولات الأثرية. ولا تعُدّ هذه المقاربات متعارضة بالضرورة، إذ تُقرأ أساطير التأسيس بوصفها وثائق عن كيفية بناء الرومان لفكرة الأصل والشرعية، بينما تُستخدم الأدلة الأثرية لتحديد الإطار الزمني والمادي لنشوء المدينة.