المجتمع هو عبارة عن مجموعة من الأشخاص أو الأشياء التي تظهر بشكل جماعي، ويعرّفه ستيفن برينتجريجيتس أنه مجموعة من الأشخاص الذين يتشاركون في النشاطات و/أو المعتقدات، والذين يرتبطون بشكل أساسي بعلاقات التأثير والولاء والقيم المشتركة و/أو الاهتمامات الشخصية، أي الاهتمام بشخصيات وأحداث حياة بعضهم البعض.
اقترحت الباحثة جيني بريس تقييم المجتمعات وفقًا للسمات المادية كالحجم والموقع والضوابط التي تغلب عليهم. أصبح التواصل بين الناس أسلوب حياة، ووفّر التنقّل الأرخص لهم الانضمام إلى مجتمعات متعددة لتلبية الاحتياجات المختلفة، فأدى ذلك إلى تحسّن المعايير المتعلقة بقوة ونوع العلاقات بين الناس.
يتأثر الناس بالمجتمعات التي يعيشون بها منذ الولادة وحتى الموت، ويؤثر ذلك على كل شيء بدءًا من الطريقة التي يتكلمون بها مع الآخرين، ويشبه ذلك تغيير الهاتف والتلفزيون للطريقة التي يتفاعل بها الناس اجتماعيًا، فقد غيرت أجهزة الكمبيوتر التواصل وخلقت معايير جديدة لرأس مال اجتماعي.
المجتمع الافتراضي هو مجموعة من الأشخاص الذين قد يقابلون أو لا يقابلوا بعضهم البعض وجهاً لوجه، والذين يتبادلون الكلام والأفكار من خلال أنظمة لوحات الحوار على الكمبيوتر والشبكات الرقمية الأخرى. انتشر استخدام الكمبيوتر بين الناس، ونما بذلك استخدام المجتمعات الافتراضية. يُعرّف رينجولد المجتمعات الافتراضية بأنها مجموعات اجتماعية تنبثق من شبكة الإنترنت عندما يواصل عدد كافٍ من الأشخاص تلك المناقشات العامة لفترة كافية، وذلك مع شعور إنساني كافٍ لتشكيل شبكات من العلاقات الشخصية في الفضاء الإلكتروني.
يصف مايكل بورتر المجتمع الافتراضي بأنه مجموعة من الأفراد أو شركاء العمل الذين يتفاعلون مع بعضهم من أجل مصلحة مشتركة، ويكون التفاعل مدعومًا و/أو متوسطًا على الأقل بواسطة التكنولوجيا ويُوجّه ببعض البروتوكولات أو القواعد. تتكون المجتمعات الافتراضية من أشخاص يتشاركون في نفس الاهتمامات أو الأهداف، والذين يعتبرون التواصل الإلكتروني شكلًا أساسيًا من أشكال التفاعل، وبنوا أشكالًا جديدة من التعاون. يوفر أعضاء المجتمع الأكثر مهارة وذوي الخبرة القيادة، ويساعدون على دمج مساهمات المجتمع ككل. يمكن للمجتمعات الافتراضية بهذه الطريقة استخدام الدوافع الطوعية الموجودة في المجتمع لتعيين الشخص المناسب للمهمة الصحيحة بشكل أكثر فعّالية من الأشكال التقليدية.
يقول بينكلر أنه يمكننا «أن نلاحظ ثقلًا في العلاقات الموجودة مسبقًا مع الأصدقاء والعائلة، ولاسيما مع أولئك الذين كان من الصعب الوصول إليهم في وقت أبكر». «إننا نشهد ظهور مجالات أكبر للعلاقات المحدودة الغرض أيضًا، وذلك على الرغم من أن هذه العلاقات قد لا تناسب النموذج المثالي للمجتمعات الافتراضية، وهي فعّالة وذات مغزى للمشاركين فيها».
أثارت القدرات الفردية المتزايدة التي تمثّل في الواقع قوة اجتماعية دافعة المخاوف من تحريض الإنترنت للتجزئة المجتمعية، فدفع ذلك الناس إلى قضاء وقتهم أمام الكمبيوتر بدلاً من التواصل مع بعضهم البعض. تُظهر الدراسات التجريبية أيضًا أننا نستخدم الإنترنت والمجتمعات على حساب التلفزيون، ويُعتبر هذا تبادل يعزز الروابط الاجتماعية.