في علم الأورام يشير تأثير واربورغ إلى أن الخلايا السرطانية وحتى في الظروف الهوائية تميل لتفضيل الاستقلاب عبر تحلل السكر بدلاً من الفسفرة التأكسدية الأكثر فاعلية والمفضلة في أغلب الخلايا الأخرى في الجسد. في الخلايا الورمية يتحول البيروفات- الناتج النهائي للتحلل السكري- إلى لاكتات. كان أول من لاحظ هذه الظاهرة الحائز على جائزة نوبل أوتو هاينريش واربرغ الذي حصل على جائزة نوبل في علم وظائف الأعضاء عن «اكتشافه لطبيعة وطريقة عمل الإنزيم التنفسي».
في حين أن التخمير الهوائي لا ينتج الأدينوزين ثلاثي الفوسفات (ATP) بعائد مرتفع مقارنة بالفسفرة التأكسدية ، فإنه يسمح للخلايا التكاثرية بتحويل العناصر الغذائية مثل الجلوكوز والجلوتامين بشكل أكثر كفاءة إلى الكتلة الحيوية عن طريق تجنب الأكسدة الهضمية غير الضرورية لهذه العناصر الغذائية إلى ثاني أكسيد الكربون ، والحفاظ على الكربون روابط الكربون وتعزيز الابتنائية .