تُعد الموضة، لا سيما تصنيع واستخدام الملابس ولباس القدم، محركاً رئيسياً لـ انبعاثات غازات الاحتباس الحراري، والتلوث، واستهلاك المياه، ونفايات المنسوجات. خلال القرن التاسع عشر، عنت الثورة الصناعية التحول نحو تصنيع المنسوجات على نطاق واسع، مما أدى إلى تسريع التدهور البيئي.
أدى النمو السريع لصناعة الأزياء إلى استهلاك حوالي 100 مليار قطعة ملابس سنوياً، حيث يُرسل حوالي 85% من الملابس المستهلكة في الولايات المتحدة إلى المطامر. تُشير الأبحاث الحديثة إلى أنه على الرغم من كونها تشكل جزءاً صغيراً من إجمالي حجم الملابس، فإن انبعاثات الميثان الناتجة عن الألياف الحيوانية (مثل الصوف والجلد) تشكل حصة كبيرة بشكل غير متناسب من بصمة غازات الاحتباس الحراري لصناعة الأزياء. في الواقع، تُقدر إحدى الدراسات أنه على الرغم من أن الصوف والجلد يمثلان 3-5% فقط من الإنتاج العالمي للأزياء، إلا أنهما قد يكونان مسؤولين عن 70-80% من انبعاثات الميثان خلال 20 عاماً.
يُعاد تدوير أقل من واحد بالمائة من الملابس لصنع ملابس جديدة. في أواخر العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، كانت الصناعة تبعث 2% من إجمالي غازات الاحتباس الحراري العالمية، وساهمت في تغير المناخ من خلال الإنتاج كثيف الطاقة. يساهم إنتاج وتوزيع المحاصيل والألياف والملابس المستخدمة في الأزياء في أشكال مختلفة من التلوث، بما في ذلك المياه، والهواء، وتدهور التربة. تُعد صناعة النسيج ثاني أكبر ملوث للمياه العذبة المحلية في العالم، وهي مسؤولة عن حوالي خُمس إجمالي تلوث المياه الصناعي. بعض العوامل الرئيسية التي تساهم في هذا التلوث الناتج صناعياً هي الإنتاج المسرف لمنتجات الأزياء، واستخدام الألياف الاصطناعية، والتلوث الزراعي لمحاصيل الأزياء، وانتشار الألياف الدقيقة عبر مصادر المياه العالمية.
بذلت بعض شركات التجزئة والمستهلكين جهوداً لتعزيز ممارسات الأزياء المستدامة، مثل تقليل النفايات، وتحسين كفاءة الطاقة والمياه، واستخدام مواد صديقة للبيئة بشكل أساسي. كما ظهرت حركات مضادة، مثل الأزياء البطيئة، كاستجابة لنمو الصناعة.
كان كتاب إليزابيث إل. كلاين الصادر عام 2012 «المبالغة في الأناقة: التكلفة الباهظة للأزياء الرخيصة» أحد التحقيقات الأولى في التكلفة البشرية والبيئية للأزياء. كما تعرضت الممارسة للانتقاد بسبب مساهمتها في سوء ظروف العمل في الدول النامية.
تُعرف الأزياء السريعة بأنها «نهج لتصميم وإنشاء وتسويق اتجاهات أزياء الملابس التي تؤكد على جعل اتجاهات الموضة متاحة للمستهلكين بسرعة وبسعر رخيص».
بينما تستغرق عمليات الأزياء التقليدية عادةً حوالي 6 أشهر لتصميم وتصنيع وتسويق المنتجات، تكمل الأزياء السريعة هذه العمليات في غضون أسابيع قليلة، مما يسمح بتلبية الطلبات المتغيرة بسرعة للمستهلكين. تم تمكين الأزياء السريعة من خلال سلاسل التوريد العالمية، والتصنيع منخفض التكلفة، وأنظمة المخزون في الوقت المناسب التي تمكن تجار التجزئة من إنتاج وتوزيع الملابس على نطاق لم يسبق له مثيل.
تضاعفت كمية الملابس الجديدة التي اشتراها الأمريكيون ثلاث مرات منذ ستينيات القرن العشرين. شجعت العولمة النمو السريع لصناعة الأزياء السريعة. بلغت مبيعات التجزئة العالمية للملابس في عام 2019 نحو 1.9 تريليون دولار أمريكي، وهو مستوى قياسي جديد – ومن المتوقع أن يتضاعف هذا الرقم ليصل إلى ثلاثة تريليونات دولار أمريكي بحلول عام 2030. يستهلك العالم أكثر من 80 مليار قطعة ملابس سنوياً، وهو رقم لا يزال في ازدياد بسبب تسارع دورات الموضة وطلب المستهلكين على ملابس غير مكلفة وعصرية.
يُشار إلى الأزياء السريعة أيضاً باسم «الأزياء القابلة للتخلص»، حيث تتغير دورات الاتجاه بسرعة كبيرة لدرجة أن العديد من المستهلكين سيرتدون أغراضهم مرة أو مرتين فقط قبل التخلص منها. غالباً ما تُصنع الملابس أيضاً بمواد رديئة الجودة، مما يبرر السعر غير المكلف. وهذا يؤدي إلى تمزق الملابس أو تلف درزاتها أو تآكلها بشكل أسرع من قطعة الأزياء المستدامة.
مع تزايد شعبية الأزياء السريعة، أدى ذلك إلى ظهور الأزياء فائقة السرعة. الأزياء فائقة السرعة تشبه الأزياء السريعة، ومع ذلك فإن سرعة الإنتاج ودورات الاتجاه تتسارع. الملابس مصنوعة بجودة أسوأ حتى من عناصر الأزياء السريعة النموذجية، ويُشجع على ارتدائها مرتين فقط قبل التخلص منها. تروج العديد من الشركات ذات الحضور القوي على وسائل التواصل الاجتماعي، مثل شي إن، وفاشن نوفا، وبريتي ليتل ثينغ، للأزياء فائقة السرعة.