يحدثُ تأكل المعدة عندما يُصبح الغشاء المخاطي مُلتهبًا. يعني مصطلح «التآكل» في هذا السياق الضرر الذي يقتصر على الغشاء المخاطي والذي يتكوَّن من ثلاث طبقات وهي النسيج الطلائي، الغشاء القاعدي وَالصفيحة المخاطية. يختلفُ التآكل عن القرحة التي تنتجُ جرَّاء تلفٍ بسيطٍ في جدار الجهاز الهضمي.
يُمكن أن تُهيَّج بعض الأدوية مثل الأقراص الغشاء المخاطي؛ وخاصّةً العقاقير التي يتم تناولها لالتهاب المفاصل واضطرابات العضلات، المنشطات، والأسبرين. قد يحدث تآكل المعدة أيضًا بسبب الإجهاد العاطفي؛ أو كآثارٍ جانبيةٍ للحروق أو إصابات في المعدة.