نظمت جمعية فيكتوريا الملكية في أستراليا بعثة بورك وويلس عام 1860 - 1861. ضمت في البداية 19 رجلًا بقيادة روبرت أوهارا بورك، وكان وليام جون ويلس نائبه. كان هدف الرحلة استكشاف أستراليا من ملبورن في الجنوب إلى خليج كاربنتاريا في الشمال، مسافة تبلغ نحو 3,250 كيلومترًا (نحو 2,000 ميل). ففي ذلك الوقت، كانت معظم الأراضي الداخلية لأستراليا مجهولة عمومًا للمستوطنين الأوروبيين ولم يستكشفها أحد من غير السكان الأصليين.
غادرت البعثة ملبورن في الشتاء. وكان تقدمها بطيئًا في البداية بسبب الطقس القاس، والطرق السيئة، وعربات الخيول المعطوبة. وبعد تقسيم الفريق في منيندي على ضفاف نهر دارلينغ، أحرز بورك تقدمًا جيدًا، ووصل إلى كوبر كريك مع بداية الصيف. أقامت البعثة مخيمًا للمؤن على ضفاف كوبر، وواصل بورك وويلس ورجلان آخران المسير إلى الساحل الشمالي (لكن المستنقعات منعتهم من الوصول إليه).
شهدت رحلة العودة معوقات وأمطارًا موسمية، وعندما بلغوا المعسكر في كوبر كريك، أدركوا أنه هُجر قبل ساعات فقط من وصولهم. توفي بورك وويلس في 30 يونيو 1861 أو نحو ذلك التاريخ. وأُرسلت العديد من بعثات الإغاثة، وساهمت جميعها في اكتشافات جغرافية جديدة. توفي سبعة رجال إجمالًا، وكان الجندي الأيرلندي جون كينغ الوحيد الذي عبر القارة مع البعثة وعاد حيًا إلى ملبورن.