تقيس البصمة البيئية طلب البشر على الطبيعة، أي المقدار اللازم من الطبيعة لدعم البشر أو الاقتصاد. فهو يتعقب ذلك الطلب من خلال نظام المحاسبة البيئية. تقارن الحسابات بين منطقة منتجة حيويًا يستخدمها البشر في استهلاكهم وبين منطقة منتجة حيويًا موجودة خلال منطقة ما أو في العالم (القدرة الحيوية، هي المنطقة المنتجة القادرة على إعادة إنتاج ما يتطلبه البشر من الطبيعة). باختصار، هو قياس لتأثير الإنسان على النظام البيئي لكوكب الأرض، كما يكشف اعتماد اقتصاد البشر على رأس المال الطبيعي.
يمكن مقارنة البصمة والقدرة الحيوية على المقياس الفردي أو الإقليمي أو المحلي أو العالمي. تتغير كل من البصمة والقدرة الحيوية سنويًا بتغير تعداد البشر، والاستهلاك لكل فرد، وكفاءة الإنتاج، وإنتاجية النظم البيئية. على المقياس العالمي، تُظهر تقييمات البصمة ضخامة متطلبات الإنسان مقارنة بما تستطيع الأرض تجديده. منذ عام 2003، تحسب شبكة البصمة العالمية البصمة البيئية من خلال مصادر بيانات الأمم المتحدة للعالم ككل ولأكثر من 200 دولة (تُعرف بحسابات البصمة المحلية). تُحدَّث الحسابات سنويًا بالبيانات الجديدة. يُحدَّث التسلسل الزمني مع كل تحديث، إذ تغير إحصائيات الأمم المتحدة مجموعات البيانات التاريخية. كما يتضح من بحث لين وآخرون (2018) فقد بقيت الاتجاهات الزمنية للدول والعالم ثابتة على الرغم من تحديثات البيانات. أعادت وزارة البيئة في سويسرا حساب الاتجاهات في سويسرا وأعادت تقديمها ما بين 1 إلى 4% من الفترة الزمنية التي درسوها (1996-2005). تقدِر شبكة البصمة العالمية أن البشر في عام 2014 استهلكوا رأس المال الطبيعي بمعدل أسرع بمقدار 1.7 مرة مقارنة بما تستطيع الأرض تجديده. يعني ذلك أن البصمة البيئية للبشر تضاهي 1.7 من كوكب الأرض.
يُستخدم تحليل البصمة البيئية على نطاق واسع حول العالم لدعم تقييمات الاستدامة. فهي تتيح للبشر قياس وإدارة استخدامهم للموارد خلال الاقتصاد، كما تستقصي استدامة أنماط الحياة الفردية والبضائع والخدمات والمؤسسات والقطاعات الصناعية والأحياء والمدن والدول. منذ 2006، وُضعت أول مجموعة من المعايير الخاصة بالبصمة البيئية والتي تدقق كل من إجراءات التواصل والحسابات. تعتبر المعايير المحدثة في 2009 هي النسخة الأحدث.