البحيرة هي مسطح مائي كبير وثابت نسبيًا يتواجد بشكل طبيعي على سطح الأرض. يتموضع في حوض أو أحواض مترابطة تحيط بها الأراضي الجافة. تقع البحيرات بالكامل على اليابسة وهي منفصلة عن المحيط، على الرغم من أنها قد تكون متصلة بالمحيط عن طريق الأنهار، مثل بحيرة أونتاريو. معظم البحيرات هي مياه عذبة وتمثل تقريبًا كل المياه العذبة السطحية في العالم، ولكن بعضها بحيرات مالحة ذات ملوحة أعلى من ملوحة مياه البحر. تختلف البحيرات بشكل كبير في مساحة السطح وحجم المياه.
عادة ما تكون البحيرات أكبر وأعمق من البرك، وهي أيضًا أحواض مملوءة بالمياه على الأرض، على الرغم من عدم وجود تعريفات رسمية أو معايير علمية تميز بين الاثنين. تختلف البحيرات أيضًا عن البحيرات الشاطئية، وهي برك مد وجزر ضحلة تسدها الحدبات البحرية في المناطق الساحلية للمحيطات أو البحيرات الكبيرة. تتغذى معظم البحيرات من الينابيع، وتتغذى وتُصرف عن طريق الجداول والأنهار، لكن بعض البحيرات هي بحيرات مغلقة (انتهائية) لا تمتلك أي مخرج للمياه، بينما البحيرات البركانية تمتلئ مباشرةً من مياه الأمطار المتدفقة ولا تمتلك أي جداول تغذيها.
توجد البحيرات الطبيعية عمومًا في المناطق الجبلية (أي بحيرات جبال الألب)، والفوهات البركانية الخاملة، ومناطق الصدع والمناطق ذات التجلد المستمر. توجد بحيرات أخرى في التضاريس المنخفضة أو على طول مجاري الأنهار الناضجة، حيث يتسع مجرى النهر فوق حوض تشكل بواسطة السهول الفيضية المتآكلة والمستنقعات. يوجد في بعض أجزاء العالم العديد من البحيرات التي تشكلت بسبب أنماط الصرف الفوضوية المتبقية من العصر الجليدي الأخير. جميع البحيرات مؤقتة على مدى فترات طويلة من الزمن، لأنها تمتلئ ببطء بالرواسب أو تتسرب من الحوض الذي يحتويها.
تُعرف البحيرات التي يُتحكم فيها صناعيًا باسم الخزانات، وتؤسس عادةً للاستخدام الصناعي، أو الزراعي، أو لتوليد الطاقة الكهرومائية، أو لتوفير مياه الشرب المنزلية، أو للأغراض البيئية، أو الترفيهية، أو للأنشطة البشرية الأخرى.